Ванинг пришел в себя и повиновался. Свами повернулся к нему и поднял пистолет. И снова пылающая, кратковременная боль пронизала все тело детектива.
Он вытерпел ее и молча вернулся к своей задаче. Время от времени он выполнял требования свами. Но также улучал минутку, чтобы взглянуть на Лыслу.
ВАНИНГ НЕ ЗАМЕТИЛ начала церемонии. Он только почувствовал, что собравшиеся напряглись, и взгляды всех свами сосредоточились на черном бассейне. Но больше ничего не было видно. Тишина и гротескные фигуры на мягких сидениях, глядящие на бассейн на дне амфитеатра.
И это все? Прошло где-то около получаса. Время от времени свами требуют внимания к собственной персоне. Какого черта эти существа видели в бассейне?
Но они явно что-то там видели, Ванинг был уверен в этом. Потому что то и дело грубое тело свами охватывала дрожь чистого экстаза. Один раз Ванингу даже показалось, что он услышал какую-то музыкальную ноту, почти на пределе слышимости. Но она тут же исчезла.
Зейд говорил, что у свами иные чувства, нежели чем у людей. Возможно, сейчас используются именно эти странные чувства. Выходит, Ванинг так и не узнает ни особенности нечеловеческой психологии свами, ни цели черного бассейна. Тем не менее, он безошибочно чувствовал, что здесь есть нечто за пределами его собственных представлений.
Ванинг устал и переминался с ноги на ногу, ему казалось, что церемония никогда не кончится. В свободное время он наблюдал за Лыслой. Поэтому он увидел, как она наклонилась с заполненным бокалом и, потеряв равновесие, пролила его содержимое на колени своего свами.
Лысла мгновенно отпрянула назад, поднос со стуком упал на пол. Она сжалась, ее поза выражала панический ужас. И на то была причина. Свами поднялся и повернулся, в его огромной руке появился пистолет…
Ванинг понял, что он собирается убить Лыслу. Он уже был знаком с кодексом свами, не прощающим ошибок. И когда он увидел, как указательный палец потянулся к кнопке пуска, то стал действовать с быстрой, бездумной точностью.
Его рука схватила стоящий на подносе графин, и он метнул его безошибочно в цель. Графин врезался в лицо свами, угрожающему Лысле. Хрупкое стекло разбилось, тварь заморгала и начала протирать глаза. И тогда…
Ванинг перепрыгнул через своего свами и ринулся вниз по ступенькам. Он врезался плечом в моргающего над Лыслой чудовища, и тот полетел прямо на колени своему соседу. Ванинг подхватил пистолет, который уронил свами, повернулся и увидел испуганные глаза Лыслы.
– Джерри!.. – Она задохнулась. – О, нет!
Внезапно сверху раздался шум. Ванинг поднял взгляд и увидел, что Сандерсон размахивает, как маньяк, металлическим подносом. Ярко-рыжие волосы мужчины светились в окружающем странном свете, точно маяк. Он ударил подносом прямо в рычащую морду свами и крикнул Ванингу:
– Безумец! Слева от тебя дверь!
Размышлять не было времени! Слева дверь? Ванинг повернул голову и тут же увидел ее. Одной рукой он схватил Лыслу за руку, а другой злобно выстрелил из пистолета прямо в морду свами, поднимающегося перед ним.
Но тварь не упала. Ее руки сомкнулись вокруг Ванинга. Ванинг прижал к нему дуло пистолета и снова нажал кнопку пуска, но без всякого результата. Должно быть, эти твари были невосприимчивы к собственному оружию.
Все собравшиеся в амфитеатре замерли в шоке. В мгновение ока Ванинг заметил, что черный бассейн далеко внизу покрыт рябью. Но это не имело значения. А значение имел дьявол, который пытался сломать ему спину.
Лысла выхватила из руки Ванинга пистолет и дважды выстрелила в свами. Корявые руки разомкнулись. Но оба человека были уже почти схвачены приходящими в себя свами.
Затем в толпе кто-то мелькнул, и еще один.
– Вперед, малыш! Быстро!
Хоббс и Зейд! Они тоже идут на помощь. Как раз вовремя!
Неожиданное нападение сломало ряды свами, а затем земляне побежали по извилистым коридорам. Они уже были за пределами амфитеатра. Позади стучали тяжелые шаги, и Лысла торопила бегущих:
– Сюда. Они убьют нас, если поймают.
Она свернула в зияющей поблизости переулок. Ванинг увидел бегущих за ним Хоббса и Сандерсона. Так что Сандерсон тоже ушел. Отлично!
А Зейд?
Венерианин с искаженным лицом бежал справа от Ванинга.
– Меня… Подстрелили… Продолжай бежать… Не обращай на меня внимания…
– Чушь собачья! – зарычал детектив и свободной рукой поднял дряблое тело венерианина себе на плечо.
При этом он подумал, что у Зейда больше мужества, чем у любого из них. У него было слабое телосложение, он ненавидел боль, но без колебаний присоединился к своим товарищам в безнадежной драке…