– Но ведь ты же вернулся, – заметил капитан Браун.
– Неужели? Откуда вы об этом узнали?
– Мы много чего слышали про тебя… даже слишком много. Например, нам известно, что ты вышел из Черного Леса шесть лет назад, страдая от лихорадки и говоря на языке, которого никто не понимал. А также то, что с тех пор ты регулярно возвращаешься туда. Так что произошло? Я знаю, что ты пытался организовать экспедицию по спасению человека по имени Уиллард – он был с тобой, не так ли?
Гарт снова почувствовал боль в голове – этот чудовищный вопрос мучал его уже пять лет. Он внезапно ударил кулаком по столу. Толомо выглянул из-за занавески и спрятался снова, когда Браун махнул рукой в его сторону.
– Забудьте об этом, – сказал Гарт. – Даже на Ганимеде люди не лезут в чужие дела… обычно.
Браун почесал щеку мозолистым большим пальцем.
– Как хочешь. В общем, расклад такой: ты все держишь в секрете, иначе сделка отменяется. Позже ты узнаешь, к чему это все. Так или иначе, мы хотим, чтобы ты провел нас в Черный Лес.
ГАРТ хрипло и горько засмеялся. Браун с девушкой равнодушно смотрели на него.
– Что тут смешного? – нахмурившись, спросила девушка.
– В общем-то, ничего, – серьезно ответил Гарт. – Просто я уже пять лет потею кровью, пытаясь забраться в Лес как можно глубже, и знаю его лучше всех на Ганимеде. Видите это? – Он закатал рукав и показал фиолетовый шрам на руке. – Хищное растение. Я не мог отцепиться от него. Пули и ножи не наносили кровососу никакого вреда. Мне пришлось ждать два часа, пока он насытится. Только потом я смог вырваться из его хватки.
– Я тоже получил несколько шрамов, – тихо сказал Браун.
– Но не в Черном Лесу, – сердито уставившись на него, сказал Гарт. – Единственный способ пройти через это логово ужасных тварей – собрать большую вооруженную экспедицию. Вы когда-нибудь… слышали о ноктоли?
– Нет. Что это…
– Цветы. У них странная пыльца – я бы сказал, даже слишком странная. Она оседает внутри организма и вызывает амнезию. Не помогают даже противогазы. Пыльца проникает прямо через поры.
– С вами тоже такое было? – поинтересовалась девушка.
Гарт содрогнулся и сделал очередной глоток.
– Да… один раз. Позже я создал противоядие. В любом случае, теперь у меня иммунитет. Но это все равно смешно. А вы хотите отправиться в Черный Лес вдвоем!
Лицо Брауна осталось бесстрастным.
– С хорошо вооруженной экспедицией. Я позабочусь об этом.
– О, это уже другое дело. Но… что вам там нужно?
– Там красивая природа, – ответила девушка.
– Понятно, – ухмыльнулся Гарт. – Я тоже слышал эти истории. На Ганимеде всем известно о Древних.
– А что именно о них? – прищурившись, спросил капитан Браун.
– Вы про затерянную расу? Ну, жили они на Ганимеде тысячи лет назад и обладали величайшей наукой в Солнечной системе. Потом вымерли, причем никто не знает, почему, и секреты их цивилизации были утрачены. Чанн – лишь один из их разрушенных городов. В целом нашли штук десять. Они набиты устройствами и роботами, действующими на неизвестных принципах. У Древних был какой-то центральный источник энергии, но земляне так и не выяснили, как он функционирует и какое топливо использует. Найденные в городах надписи никак не помогли.
– Все так, – кивнул Браун. – Только ты кое-то забыл. Тебе известен Древний Язык. Ты говоришь на нем.
Гарт закусил губу.
– И что с того?
– Где ты выучил его?
– Не знаю. Наверное, в Черном Лесу. Я не помню.
Девушка нетерпеливо взмахнула рукой. Браун взглянул на нее, и она не стала ничего говорить.
– Тебя научили зарно, Гарт?
– Я не знаю! Нет ни единого доказательства существования зарно!
– Если ты зашел в Черный Лес достаточно глубоко…
– Помните, что я рассказал вам про ноктоли? – сердито спросил Гарт. – Про пыльцу этого растения? Так вот, когда я вернулся в Ортаун, у меня была амнезия. Я… – Он заколебался. – В общем, я не помню. Я не помню, что случилось в Черном Лесу.
– Гм-м-м. – Браун снова потер щеку. – Затерянная раса дикарей, которых не видел ни один приезжий… раса, говорящая на языке Древних. Как они могут жить в окружении цветков ноктоли?
– Врожденный иммунитет, – объяснил Гарт. – Наверное, он появился у них за несколько поколений. А у меня его не было… тогда.
ДЕВУШКА подалась вперед, не обращая внимания на Брауна.