– Мистер Гарт, – быстро сказала она, – мне бы хотелось кое-что объяснить. Молчи, Карвер! – Она хмуро взглянула на Брауна. – В Черном Лесу слишком много загадок. Суть вот в чем. У меня есть половина… карты. На ней показано расположение чего-то невероятно ценного, находящегося в Черном Лесу – величайшего сокровища во всей Системе. Я не знаю, что это. Описание есть только на языке Древних, но оно чертовски непонятное. Однако Древние считали это сокровище достаточно важным, чтобы спрятать его в Черном Лесу. Они приказали зарно охранять его. Понимаете?
– И что с того? – проворчал Гарт.
– Ну… я археолог Пола Трент. Но это не так уж важно. Несколько месяцев мы с Карвером ждали возможности организовать экспедицию и отправиться туда. Поначалу у нас не было денег, а когда мы собрали нужную сумму, государство отказалось выдать нам разрешение. Якобы, у нас нет доказательств существования сокровища, а кроме того, Черный Лес непроходим. В итоге, нам пришлось ждать еще. Спустя месяц мы узнали об исследовательском корабле под названием «Охотник», летящем на Ганимед, чтобы изучить город Чанн. Все как обычно – его экипажу захотелось покопаться в руинах, чтобы узнать, на чем работали механизмы и роботы Древних, а также понять смысл надписей. И найти лекарство от Серебряной Чумы.
– Насколько мне известно, такого лекарства до сих пор не существует, – заметил Гарт.
Пола кивнула.
– Верно. Болезнь появилась на Земле десять лет назад и уже уничтожила двадцатую часть населения. Если ее не остановить, всей жизни грозит огромная опасность. Но об этом все знают уже давно. Большинству, однако, не известно, что государство посылает на Ганимед лучших людей, так как Серебряная Чума когда-то бушевала здесь и была побеждена. Об этом говорят надписи в Чанне. Но не указывают на то, что являлось лекарством, не дают даже никаких намеков. Однако… – Девушка смахнула со лба золотисто-рыжую прядь, – …у нас с Карвером есть свои люди в команде «Охотника», надежные ребята, которые пойдут с нами в Черный Лес, прихватив снаряжение.
– Бросив своих товарищей?
– Ну-у… да. Но это единственный способ. Нас никто не слушает. Мы знаем… знаем, что Древние спрятали самое ценное в Черном Лесу. Нам не известно, что это. Но мы надеемся, что находка поможет найти ответы на многие вопросы – что Древние использовали в качестве топлива, и почему они вымерли? – и другие, чуть менее важные.
– Самолеты использовать нельзя, – сказал Гарт. – В Черном Лесу негде сесть.
– Вот почему нам нужны именно вы. Вы знаете Лес и Древний Язык. Отведите экипаж «Охотника» в Чанн, а затем, когда мы дадим команду – отправьтесь с нами в Черный Лес.
– Только с одним условием, – сказал Гарт. – Вы никуда не пойдете.
Пола прищурилась.
– Вы не вправе…
– Мужчины могут пройти в Лес. Женщины – нет. Соглашайтесь или уходите, – упрямо сказал Гарт.
Капитан Браун кивнул девушке.
– Ладно, пусть будет по-твоему. Прости, Пола, но он командует парадом. Вот десять баксов, Гарт. Остальное получишь, когда мы доберемся до Чанна. Экспедиция отправится завтра на восходе Юпитера.
ГАРТ ничего не ответил. Через пару секунд Пола с Брауном встали и вышли из комнаты, откинув заплесневелую штору, служащую дверью. Гарт не обиделся на них. В «Лунном цветке» противно воняло.
Потом он нашел Толомо и отдал ему деньги. Ганимедиании взволнованно зашипел:
– Всего десять?
– Остальное получишь потом. Дай бутылку.
– Мне кажется, не стоит…
Гарт лег животом на стойку и схватил литровую бутылку.
– На прощание надо сделать пару глотков, – заметил он. – Чтобы очиститься.
– Сфант\ – бросил Толомо вслед Гарту, направившемуся к двери.
У Гарта покраснели щеки от этого непереводимого ганимедианского ругательства, но он не стал оборачиваться и просто вышел на грязную улицу, где дул сильный, холодный ветер с запахом серы, бьющим в нос.
Гарт осмотрел скопления пластмассовых хижин местных жителей. До прибытия «Охотника» он был единственным землянином в Ортауне. А сейчас…
Ему не хотелось разговаривать с местными. Гора Тор возвышалась на фоне фиолетового неба, в котором тускло светились три спутника Юпитера, похожие на лампы. У подножия Тора располагалась хижина Гарта.
Немного пошатываясь, он направился к ней с бутылкой в руке. Этого момента он ждал пять лет. Теперь, когда у него, наконец, появилась возможность найти ответ на вопрос, сделавший его живым трупом, он испугался.
Войдя в жилище, Гарт включил радио и уставился на дверь, которую не открывал уже давно. Тихонько вздохнув, он отодвинул засов. Пахнуло гнилью и сыростью.