Лампа осветила хорошо оснащенную медицинскую лабораторию, судя по всему, не использовавшуюся дольше месяца. Шаря рукой на полке, Гарт чуть не опрокинул бутылку. Выругавшись, он открыл ганимедианское виски – мерзкое пойло – и влил себе в глотку треть содержимого.
Выпивка помогла. Немного успокоившись, он принялся за работу. В лаборатории все еще оставалось несколько ампул с противоядием от пыльцы ноктоли, хотя, возможно, оно уже утратило силу.
Гарт проверил его.
Все было в порядке. Противоядие до сих пор не потеряло нужных свойств, потому что антитела обладали долгим жизненным циклом. Старая партия справится со своей задачей.
Гарт собрал небольшую аптечку. Затем долго стоял, глядя па два пустых места на стене, где когда-то висели фотографии.
Мойры и доктора Уилларда.
Черт! Гарт схватил бутылку и выбежал из хижины. Он помчался по крутой тропинке, ведущей на вершину Тора. Физическое напряжение принесло облегчение.
НА ВЕРШИНЕ он сел, прислонившись спиной к большому камню. Внизу раскинулся Ортаун, усыпанный тускло мигающими голубовато-желтыми огнями. На чистом поле вдалеке виднелся шарообразный космический корабль, на котором прилетели Пола с Брауном – «Охотник»…
На западе, за песчаной пустыней, находился мертвый город Чанн, когда-то являвшийся пристанищем невероятно развитой науки. Ее секреты были давно утеряны, а те, кто занимался ей, превратились в пыль. На севере за далекими хребтами ждал Черный Лес, неисследованный, загадочный, полный опасностей.
Шесть лет назад доктор Джем Уиллард прилетел на Ганимед вместе с интерном Эдом Гартом. Уиллард пытался найти лекарство от Серебряной Чумы, бушующей на Земле. Он встал на верный путь… и уже почти добился цели, но…
Однажды ночью доктор получил вызов. Местному жителю нужно было вырезать аппендицит. Уиллард не умел управлять самолетом, поэтому позвонил Гарту, а тот оказался пьян.
Но Гарт все равно сел за штурвал. Авария случилась над Черным Лесом.
Это последнее, что помнил Гарт, точнее, даже единственное. Если бы забвение было полным, он благодарил бы судьбу. Спустя несколько месяцев он выбрался из Леса, но без Уилларда. Яд ноктоли стер почти все воспоминания. Гарт помнил только маленькую клетку, где его держали вместе с доктором, а также еще кое-что…
То, как док Уиллард лежал на алтаре, а он заносил над его грудью острый, как бритва, нож.
Больше он ничего не помнил. Но этого было достаточно.
Гарт постоянно пытался понять, что случилось после этого, из-за чего он чуть не лишился рассудка. Он несколько раз ходил в Черный Лес, чтобы найти Уилларда, живого или мертвого, а также узнать, что произошло… найти ответ на мучающий его вопрос. Однако, ему не удалось ничего выяснить.
Через год он узнал, что его невеста Мойра умерла от Серебряной Чумы, и понял, что Уиллард мог бы спасти ее, если бы не погиб в Лесу и продолжал исследования.
После этого Эд Гарт быстро покатился по наклонной. Остановился он, только достигнув самого дна.
Прикончив бутылку, он бросил ее в пустоту и смотрел, как от летящего стекла отражается тусклый желтый свет.
Ну, теперь у Гарта появилась еще одна возможность во всем разобраться. В Черный Лес отправлялась целая экспедиция. Но Гарт уже не был тем рослым гигантом, который в прошлом пробирался через смертоносные джунгли. Пять лет пьянства здорово поработали над ним. Запас его жизненных сил значительно уменьшился. А Черный Лес остался таким же ужасным и могучим, как прежде.
Гарт пожалел, что не взял вторую бутылку.
2
ЮПИТЕР висел в небе Ганимеда большим, светящимся шаром, окутанным пеленой облаков. Его странному, бледному свету не хватало теплоты и яркости солнечных лучей. Когда титаническая планета выходила из-за горизонта, сила тяжести на спутнике, казалось, менялась, и земля под ногами словно начинала качаться.
Юпитер быстро поднимался по небу. В странном рассвете Ортаун был неприглядным и безлюдным. На равнине, где приземлился «Охотник», стояла цепочка неподвижных, огромных серебристых вездеходов, готовых отправиться в путешествие. Там что-то происходило. У главного люка «Охотника» стоял долговязый, седоволосый человек с коротко подстриженной клиновидной бородкой. За его спиной был капитан Браун.
Гарт с аптечкой за спиной шагал но тонкому снежному ковру, покрывающему песок. Он дрожал в легкой одежде, жалея, что у него нет с собой выпивки. Ни Браун, ни его спутник не заметили приближения Гарта.