– …пора отправляться в путь, – говорил седоволосый. – Но, если твой проводник не объявится, нам придется искать другого.
– Он скоро будет, – заверил Браун. – Я дал ему всего десять баксов.
Гарт поставил ногу на аппарель, ведущую к люку.
– Доброе утро. Я не опоздал?
Ему никто не ответил. Он поднялся по скату, скользкому, несмотря на специальное покрытие, и остановился перед военными. Браун кивнул ему.
– Вот и наш проводник, командир Бенсон.
Не поверив своим глазам, Бенсон нахмурил хохлатые брови.
– Какого дьявола?! Ты… ты землянин!
– Разумеется, – сказал Гарт. – А что тут такого?
Командир взглянул на Брауна.
– Я ожидал увидеть ганимедианина. Я не знал… – Он не закончил предложение. – Парень, я не возьму тебя в экспедицию в таких лохмотьях. Капитан, принесите ему какую-нибудь одежду.
Не взглянув на Гарта во второй раз, Бенсон спустился по трапу и принялся громко раздавать приказы.
Браун улыбнулся Гарту.
– Входи, – велел он, затем тихо добавил: – Командир Бенсон большая шишка. Ты же понимаешь, что ему не надо ничего знать, ведь так?
Гарт кивнул.
– Тебе нужно выпить кофе, – пристально посмотрев на него, сказал Браун. – Сейчас сделаю. Иди за мной.
Он отвел Гарта на камбуз и через несколько минут снабдил едой, кофе и одеждой. Затем зажег сигарету и закурил, лениво поглядывая, как дым уходит в решетку системы вентиляции.
– Бенсон суровый старик, – наконец, сказал Браун. – Если он заподозрит нас… заподозрит, что мы задумали, у нас будут неприятности. Командир никогда не рискует. Надо как-то обмануть его.
Гарт глотнул кофе.
– Сколько у вас человек?
– Десять.
– Маловато.
– Ну, они хорошо вооружены. Всего в экспедиции шестьдесят человек, но я уверен только в десяти. Некоторых я привел лично.
Гарт взял предложенную Брауном сигарету.
– Спасибо… Я довольно хорошо знаю Чанн. Оказавшись в руинах, мы легко сможем оторваться от остальных.
– Как?
– Мало кому известно о существовании подземных проходов. Мы выйдем примерно в пятидесяти километрах от Чанна, и до Темного Леса останется еще тридцать.
– Тридцать километров по открытой местности?
– Да.
– Плохо. Если Бенсон заметит наше исчезновение, то запустит разведывательные самолеты. Мне кажется, он уже что-то учуял.
– Что случится, если он поймает нас? Будут и другие возможности.
– Это ты так думаешь, – мрачно ответил Браун. – Я уже сказал, Бенсон суровый тип. Он бросит нас в тюрьму, и мы получим срок на Земле… за то, что подвергли опасности планетарную экспедицию. Так что теперь ты понимаешь, почему нам обязательно надо найти сокровище, чем бы оно ни являлось.
– Значит, вы тоже не знаете, что ищете, да?
– Ну, есть у меня пара мыслей… Ты закончил? Тогда идем.
Браун встал со стула.
ГАРТ вышел из корабля вслед за Брауном, полный размышлений. Древние, несомненно, были удивительно развитой расой. Любое сокровище, по их мнению, достойное охраны, явно имеет огромную ценность. Золото? Драгоценные камни? Все это казалось тривиальным по сравнению с невероятной наукой Древних. И маловажным, так как на Земле бушевала Серебряная Чума.
Браун с Гартом прошли вдоль цепочки вездеходов, загруженных всем необходимым оборудованием, и остановились у самого дальнего. Командир Бенсон уже был там и разговаривал с пилотом. Он оглянулся.
– Ты уже готов? Как тебя зовут? Гарт? Ладно, поднимайся на борт.
Передний отсек вездехода оказался достаточно просторным. Гарт увидел, что Пола Трент уже там. Она никак не отреагировала на его появление. Он пожал плечами и нашел себе место. Капитан Браун со своим обычным бесстрастным выражением лица плюхнулся рядом.
В машину залез пилот.
– Сядь со мной, парень, – велел он Гарту. – Мне понадобится помощь, когда я поведу вездеход по высохшему руслу.
Бенсон вошел последним. Он закрыл дверцу и кивнул.
– Заводи машину.
Сидя рядом с водителем, Гарт не видел остальных и перестал слышать их разговоры, когда двигатель кашлянул и заворчал. Гусеничный грузовик дернулся вперед. Водитель вопросительно уставился на Гарта.
– Куда мне ехать? На запад? А как насчет зыбучих песков, о которых я столько слышал?
– Двигай в сторону той горы, – указав рукой направление, ответил Гарт. – Воронки легко заметить. Это большие серые пятна на песке, не прикрытые снегом.
Рев двигателя превратился в монотонный шепот. Стало возможным слышать разговоры в задней части отсека.