– …атомная энергия, – говорил командир Бенсон. – Вот что там должно быть, другого варианта нет. Нам лишь надо понять природу запуска реакции.
– Я не понимаю, – сказал Пола. – Запуск реакции?
– Насколько известно нашим физикам, чтобы получать атомную энергию, нужно лишь знать, как запускать и контролировать цепную реакцию. Земные резервы практически истощены. Нефть, уголь и все остальное почти закончились. Земля нуждается в новом источнике энергии. Без этого цивилизация может рухнуть.
– Топливо есть на других планетах.
– Перевозить его слишком дорого. Это не рентабельно, Пола. Если человечество в скором времени не найдет новый способ получения энергии, землянам придется перебраться на другую планету – что практически невозможно, учитывая сложность структуры цивилизации. Возможно, на этот раз нам удастся найти в Чанне что-нибудь полезное. Это один из самых крупных городов Древних.
– Я никогда его не видел, – заметил капитан Браун.
– А Я ВИДЕЛ, один раз, – проворчал Бенсон. – Год назад. Невероятное место! Их наука, наверное, достигла небывалых высот! Никто не знает, что случилось с Древними. Они просто исчезли, а их машины продолжали работать, пока не израсходовали топливо… и не остановились. Гак что от источника энергии не осталось ни следа. Мы нашли хранилища, но все они пусты. Мы провели много экспериментов… однако, ни один не увенчался успехом.
– Вы все еще считаете, что я ошиблась с переводом доски Харро? – вдруг спросила Пола.
– Да, – ответил командир Бенсон. – Там используется переменный шифр. Никто не согласен с вами, что это закодированная карта.
– Вы когда-нибудь слышали о двойном коде?
– Простите, – коротко сказал Бенсон. – Заключение уже сделано. Черный Лес непроходим. Мы не можем рисковать экспедицией из-за призрачной надежды на успех.
Сидящий рядом с водителем Гарт криво улыбнулся. Теперь он понял, что искали Карвер с Полой. Источник энергии Древних. Ну, его можно найти в Черном Лесу. Как и все, что угодно. Включая потерянную расу зарно и… Взгляд Гарта застыл. Нет, нельзя думать, что Уиллард все еще жив. В лучшем случае, он сможет понять, кто убил доктора…
Гарт потерялся в размышлениях и возвращался в реальный мир только, когда гусеничный вездеход скользил по льду.
– Налево! Сыпь песок!
Его рука инстинктивно дернулась к правому рычагу, отвечающему за подачу песка, обеспечивающего сцепление с грунтом. Гарт держал рычаг, пока водитель работал рулем. Машина дернулась, резко развернулась почти на девяносто градусов и снова вышла на ровный участок. Через лобовое стекло Гарт увидел воронку семиметрового диаметра с черной дырой в центре.
– Что это? – спросил водитель.
– Критасы. как говорят местные, но это ничего не значит. Двухметровые насекомые. Ядовитые. Подобно муравьиным львам на Земле, они выкапывают ямы-ловушки с наклонными стенками. Ты поскальзываешься на льду и оказываешься в дыре.
– Это опасно?
– Не для нас. Но мы можем перегреть двигатель.
– Смотри в оба, Гарт, – велел командир Бенсон.
– Ладно.
Гарт молчал. Вездеход катился дальше, возглавляя колонну.
Машины были быстрыми. На ровных участках они разгонялись до ста тридцати километров в час. К заходу Юпитера экспедиция добралась до Чанна. Только Пола осталась разочарованной.
– Я ожидала увидеть город, – сказала она Гарту, когда они оглядели черный каменный блок площадью в пару квадратных километров, на метр возвышающий над землей, ровная поверхность которого нарушалась лишь нескольким объектами, странно напоминающими киоски в метро двухвековой давности.
– Все самое интересное находится под землей, – объяснил Гарт.
Он чувствовал дрожь в руках, хотелось промочить горло. Но тут ничего подобного не было. Поэтому он попросил у девушки сигарету и принялся расслабленно ходить вокруг людей, обустраивающих лагерь.
ПРОСТОРНЫЕ вездеходы обеспечили ночлегом шестьдесят человек. Никому не пришлось тесниться. Оказалось, что ставить палатки незачем. Ведь в ледяном воздухе могли дать необходимый комфорт только утепленные палатки, прошитые нагревающимися металлическими нитями, на которые подавался ток. Однако в вездеходах были установлены печки и кондиционеры. Гарт подошел к одному из «киосков» и заглянул в темную бездну. Внизу лежал Чанн, гигантский, удивительный город Древних.
Через него шла дорога к Черному Лесу – единственный путь, которым можно было воспользоваться в данных обстоятельствах.