Роботы… рабы Древних, подумал Гарт, умершие вместе с ними, когда закончилось топливо, поддерживающее их жизнь. Ни один земной ученый не смог разобраться в конструкции механизмов, поскольку их изготовили из неразрушимого сплава. Кислота и огонь не оказывали никакого воздействия на гладкую, поблескивающую черную поверхность.
Этот робот, как и все остальные, походил на человека трехметрового роста, с четырьмя руками, заканчивающимися кистями с длинными, гибкими пальцами. На лице, напоминающем маску, были сложные стеклянные глаза, глядящие вперед и ничего не видящие. Робот неподвижно стоял, охраняя мир, который уже не было смысла охранять.
Пожав плечами, Гарт пошел дальше, напрягая слух. Со стен на людей смотрели удивительные фигуры, изображенные на фресках. Гарт знал, что они показывают мир, где наука достигла невиданных высот. Он уже видел их и сейчас даже не взглянул.
Машины…
Что же это такое? Подобно динозаврам они возвышались в бесконечной цепи залов с высокими потолками. Когда-то они давали Чанну энергию, жизнь и силу. Это было изображено на фресках. Древняя Раса использовала антигравитацию – секрет, неизвестный землянам, – и создавала пищу, просто перестраивая атомные связи различных веществ, не тратя время на гидропонику. Когда-то они правили этим миром словно боги.
По затем бесследно исчезли, оставив лишь эти немые механические монументы своего величия. Если у землян появится могущество Древней Расы, нехватка топлива перестанет иметь значение. Если они откроют секрет атомной энергии, эти машины оживут… и на Земле появятся их аналоги.
Человечество обретет прежде невиданное могущество и величие! Оно сможет добраться до других звезд!
К сожалению, скривившись, подумал Гарт, все это будет бесполезно, если так и не будет найдено лекарство от Серебряной Чумы.
ОН УЖЕ почти бежал, а их с Брауном шаги гулко разносились по огромным залам. Гарт про себя ругал Полу Трент. В подземном городе было множество уровней, и она могла быть гораздо ниже – в таком случае найти ее будет практически нереально.
Вдалеке что-то сверкнуло, и Гарт резко остановился. Он выключил фонарик и жестом велел Брауну поступить также.
Через секунду он снова увидел вспышку, создавалось впечатление, что в противоположном конце зала летал светлячок.
– Пола? – спросил капитан.
– Кажется, да. Если, конечно, за нами еще не гонятся.
– Значит, будем двигаться осторожнее.
Гарт с Брауном побежали на цыпочках. Свет больше не появлялся, но Гарт помнил, куда бежать. Внезапно они оказались в очередном зале, и Гарт почувствовал облегчение, увидев в трех метрах от себя бледное лицо Полы.
В эту же секунду послышался тихий ритмичный звук – словно где-то далеко били в барабаны.
– Слышишь, Браун? – резко спросил Гарт. – По лестнице кто-то спускается. Бери девушку и уходим!
Но Пола уже приближалась к ним, моргая на свету.
– Кто здесь? Карвер? Я…
Браун взял ее за руку.
– На разговоры нет времени, Пола. У нас неприятности. Молчи и иди за мной. Гарт, ты можешь привести нас к потайному проходу?
– Возможно. Нам сильно повезет, если мы найдем его. Выключите фонари и возьмите друг друга за руки. Вот так.
Гарт почувствовал твердую, теплую ладонь Полы, и на него неожиданно нахлынули болезненные воспоминания о Мойре. Он уже много лет не видел земных женщин.
Ну, и что с того? Гарт бесшумно, как кот, шел впереди, ведя за собой остальных. Он спешил. Пару раз ему пришлось ненадолго включить фонарик. Теперь уже отчетливо слышался шум преследователей, и однажды они даже увидели далекие огоньки.
– Если люди Бенсона найдут секретный проход… – прошептал Браун.
– Молчи.
Когда шаги стали громче, Гарт завел спутников в альков. Удача не отвернулась от него. Преследователи зашли в очередной туннель. А потом…
Потом начался кошмар. Гарт с Брауном и Полой, спотыкаясь, слепо мчались по темноте Чанна, где угроза крылась за каждым углом. Когда он остановился, его рука в ладони Полы стала скользкой от пота. Он буквально на мгновение включил фонарик.
– Мы на месте, – сказал он. – Проход закрыт.
– Хорошо. Видимо, Сэмпсону хватило на это ума. Если только…
Гарт нашел металлическую пластину и нажал на нее. Затем осветил темноту фонариком и увидел знакомые лица солдат, уставившихся на него. Капитан толкнул его внутрь. Пола тут же оказалась рядом. Последним через овальный проем прошел Браун.
– Они идут, – прошептал он. – Как закрыть дверь?