Подобные происшествия случались постоянно. Они плохо влияли на людей, даже на Сэмпсона. Браун собрал хорошую команду, но Черный Лес походил на концентрированный яд. Проще было справиться с несущимся на тебя носорогом, чем пройти через темные джунгли, где бесшумная, таинственная смерть устраивала дьявольский маскарад только для того, чтобы найти новую жертву.
Так прошел первый день. Второй был еще хуже. Лес стал гуще, и иногда приходилось прорубать путь через кусты при помощи мачете.
ЭКСПЕДИЦИЯ шла три дня, четыре, пять, следуя подсказкам на зашифрованной карте Полы. Наконец, они нашли первую отметку, холм, пронизанный пещерами, и двинулись на восток, затем разбили лагерь на краю ущелья, уходящего в бездонную тьму.
Тут рос тот самый хищный мох, на вид ничем не отличающийся от плотной земли. Один из людей Брауна подошел слишком близко к обрыву, и мох разверзся под ним, сбросив в гнездо корней – сплетающихся, извивающихся хищных растительных змей с присосками, жаждущими крови.
К счастью, этого человека удалось вытащить вовремя. Но с тех пор его нервы были на пределе.
После этого, день за днем, постоянная бдительность имела решающее значение. Экспедиция шла с пистолетами и ножами в руках. Шаги гулко разносились в мертвой тишине Леса…
Только знания Гарта о темной природе позволили группе зайти во внутреннюю часть Леса. Спустя неделю он оказался глубже, чем когда-либо заходил раньше, не считая того раза, когда их с доком самолет потерпел крушение пять лет назад.
Но экспедиция была все ближе и ближе к этому месту! Гарт часто вспоминал о черной записной книжке, возможно, содержащей секрет лекарства от Серебряной Чумы. По какой-то причине он чувствовал, что у них с Полой одна цель.
Это было логично. Они искали потерянное сокровище Древней Расы, вероятно, охраняемое зарно. Гарт не сомневался, что в период частичной амнезии они с Уиллардом находились в плену зарно. Днем его усыплял яд ноктоли, а ночью он просыпался в пустой клетке, где их с Уиллардом держали, – клетке с металлическими стенами, насколько он помнил. В ней не было окон. А освещалась она единственной тусклой лампой в углу под потолком.
Все совпадало. Руины города, построенного Древними, и теперь населенного зарно.
Если Гарт найдет записную книжку…
На этом моменте он всегда останавливался, поскольку знал, что еще может обнаружить – лежащий на алтаре скелет Уилларда. От этого образа у него всегда крутило желудок.
Ночью Браун жаловался на жуткую головную боль. Они разбили лагерь рядом с ручьем, и Гарт вместе с капитаном дошел до берега с ведрами из непромокаемой ткани. Юпитер был где-то за листвой – неба они не видели уже больше недели – но красный свет потускнел.
– Не приближайся к воде, – предупредил Гарт. – Дай мне сначала все проверить.
– Что на этот раз? – уставившись на него, спросил Браун. – Неужели и тут что-то есть?
На невыразительном лице капитана виднелись признаки напряжения и усталости. Нервов у него, судя по всему, не было, но изнурительное путешествие все равно сказалось на нем.
Гарт отрезал ножом длинный прут, затем нанизал на него лист и вытянул над темной водой. Через секунду что-то схватило прут, как будто клюнула рыба, и чуть не выдернуло из рук. Браун взялся помочь.
– Что за дьявол?! Гарт…
– Можешь отпустить. Мне лишь надо было убедиться. – Прут оказался в воде, где неизвестное существо еще несколько секунд хлестало им по воде.
– Что это такое?
ГАРТ принялся рыться в кустах.
– Водяные змеи. Большие и… совершенно прозрачные. Они поджидают животных, пришедших на водопой. Затем… бах! – Он кивнул. – Вот они. Теперь тут повсюду цветки ноктоли.
Гарт вырвал из земли растение с мясистыми черными листьями и тридцатисантиметровым цветком, в котором поблескивала серебристая пыль.
– Ноктоли, капитан. Выглядит безвредно, не так ли?
– Ага. – Браун потер лоб. – Это его пыльца вызывает амнезию?
– Только днем, когда растение активно. Ему нужен свет – это фототроп. Юпитер еще не сел, так что трюк должен сработать.
Гарт нашел еще один прут, насадил цветок на кончик и стряхнул немного пыльцы в воду.
– Яд действует быстро. Змею парализует через несколько секунд. Течение унесет пыльцу, мы успеем набрать воду.
Пола вышла из кустов и с опаской осмотрелась. За прошедшую неделю все приучились вести себя осторожно. На бледном лице девушки появились морщины, вызванные усталостью. Золотисто-рыжие волосы от влаги прилипли ко лбу.