– Карвер…
– В чем дело?
Пола взглянула на Гарта.
– Наши ребята. Сэмпсон разговаривает с ними.
Браун плотно сжал гонкие губы.
– Ничего нового. Сэмпсон любит трепать языком. О чем речь?
– Кажется, они хотят вернуться.
– Нам осталось идти дня три, – набирая воду в ведра, сказал Гарт, – если, конечно, мы не собьемся с пути.
– Я знаю. Но… они вооружены.
– Я поговорю с ними, – тихонько сказал Браун.
Взяв два ведра, Браун пошел в лагерь. Пола с Гартом последовали за ним. Через пару минут они добрались до поляны с лагерем.
Люди Брауна не стали готовить еду. Вместо этого они обступили Сэмпсона, ярко-рыжие волосы которого светились, как маяк. Браун поставил ведра на землю и направился к подчиненным.
Увидев его, они повернулись, но не стали расходиться. Рука Сэмпсона незаметно поползла к кобуре.
– Какие-то проблемы? – спросил Браун.
– Никаких, – прищурившись, ответил Сэмпсон. – За исключением той, что мы не ждали такого кошмара.
– Так вы хотите вернуться?
– Это не значит, что мы трусы, – ссутулив широкие плечи, сказал Сэмпсон. – Нам просто повезло, что мы до сих пор живы. Я на такое не подписывался, капитан.
– Я предупреждал, чего ожидать.
– Вы лишь сказали, что будет опасно. Никто из нас не знал Леса. Чертовы кровососущие растения хуже всего. Они тянут свои щупальца со всех сторон. Да и все остальное… нам не добраться до цели, капитан! Вы же сами это знаете!
– Мы еще не потеряли ни одного человека.
– Да, удача пока не отвернулась от нас. Кроме того, у нас есть Гарт. Он знает эту местность. Если бы не он, мы и дня бы не продержались.
– Он до сих пор с нами, – сухо сказал Браун. – Поэтому мы идем дальше. В любом случае, осталось всего три дня. Это не так уж много. Принимайтесь за еду.
Капитан повернулся к Сэмпсону спиной и ушел. Рыжеволосый гигант заколебался и нахмурился. Наконец, он пожал плечами и обвел взглядом остальных.
Это сняло напряжение. Один за другим солдаты разошлись и начали готовить пищу.
Гарта продолжал грызть настойчивый, глубоко укоренившийся страх. Он не хотел в этом признаваться даже самому себе. Но, пристально понаблюдав за Брауном этой ночью, он открыл аптечку и долго искал то, чего там не было.
5
В ЛЕСУ медленно наступил красный рассвет. Гарт почувствовал, что его трясут. Он что-то проворчал, пошевелился, открыл глаза и увидел побелевшее лицо Полы, за которой стоял Сэмпсон.
– Да. Что случилось?
Гарт вылез из-под одеяла и поморгал. Девушка с бледными губами указала на лежащую фигуру.
– Карвер. Капитан Браун. Он… я не знаю!
– Кажется, он мертв, – хрипло сказал Сэмпсон. – Дозорные не видели, чтобы он шевелился.
Сердце Гарта словно стиснули ледяные щупальца. Ничего не ответив, он схватил аптечку и подбежал к Брауну. Капитан неподвижно лежал, равномерно дыша. На его загорелых щеках выступил густой румянец.
– Это же не чума? – спросил Сэмпсон дрожащим голосом.
– Нет, конечно! – помотал головой Гарт. – Это… – Он заколебался.
Пола вцепилась ему в руку.
– Что? Какое-то насекомое укусило его… бабочка, да?
Гарт осторожно собрал аптечку. Он не поднял глаза.
– Так действует пыльца ноктоли. Вот и все. Это не смертельно. Он очнется после того, как покинет Лес или приобретет иммунитет.
– А сколько займет второе?
– Месяц или даже больше.
Гарт наклонился над спящим на вид человеком.
– Вставай, Браун, – настойчиво сказал он. – Слышишь? Вставай?
Капитан пошевелился. Он открыл глаза, мутные и ничего не видящие. Затем вылез из-под одеяла и встал, глядя вперед. Тихонько вскрикнув, Пола отошла назад. Люди на заднем плане беспокойно зашевелились.
– Ближе к ночи он придется в себя. Яд действует только днем… Я уже говорил это.
– Но ведь ночью идти нельзя, – сказал Пола. – Особенно по этому лесу!
– Я знаю. Это невозможно. Фонарики привлекут бабочек… и кучу других существ.
Сэмпсон резко повернулся к остальным.
– Собирайте вещи! Мы уходим отсюда! Живее!
Солдаты подчинились. Пола преградила путь Сэмпсону, тот остановился и заморгал, глядя на нее.
– Ты не можешь бросить капитана, Сэмпсон.
– Значит, придется нести его. Но мы возвращаемся в город.
Гарт подошел к Поле.
– Носилки нам не понадобятся. Он может идти. Действие яда ноктоли схоже с гипнозом. Человек остается в сознании, но его воля спит. Если кто-нибудь велит Брауну следовать за нами, он так и сделает.