На него вдруг напало головокружение. Он раскачивался взад-вперед, растерянно пытаясь уцепиться за облако руками. Но это оказалось невозможным. Кроме того, Дентон мог упасть и разбиться насмерть.
– Дженг! – завопил он.
Дженг поднял голову и поклонился. Остальные туземцы ненадолго воздели белые лица к небу, затем последовали примеру Дженга. Дентон бесстрастно выругался.
Он сидел на облаке. Одно это было крайне необычным. Ощупав облако пальцами, белый человек обнаружил, что его поверхность напоминает нечто среднее между резиной и губкой, на чем довольно удобно сидеть. Впрочем, даже электрический стул может на какое-то время обеспечить комфорт. Наконец, что-то лизнуло шею Дентона.
Он осторожно повернул голову и встретился с тупым, дружелюбным взглядом яка. Огромное создание лежало рядом с ним, и близость рогатой головы, которой позавидовал бы и минотавр, несколько пугала. Рога выглядели опасно, несмотря на то, что походили на обломки растрескавшегося дерева.
Что-то – либо як, либо облако – заурчало. Дентон не понял, что именно.
Он уставился вниз и крикнул Дженгу:
– Помоги мне слезть, чертов дурак.
– Как? – не переставая биться головой о землю, спокойно спросил Дженг.
Проблема решилась сама собой, когда Дентон и як по чьей-то воле плавно опустились вниз. Дентон понял, что сидит верхом на гигантском животном. Он поспешно слез и только сейчас покрылся холодным потом.
– Мне надо выпить, – принявшись шарить в рюкзаке, пробормотал он. – Чертов Тибет… – Он сделал несколько больших глотков виски, затем крикнул Дженгу: – Мы убираемся отсюда. Прямо сейчас.
– Одну минуту, – сказал Дженг. – Носильщики хотят поблагодарить бога, спасшего их от жителей холмов. Наверное, ты ему понравился. А як, судя по всему, его священное животное.
– Чушь, – подумав о ламе Гомпо и знатоках Тибета, фыркнул Дентон. – Это гипноз или что-то в таком духе. Нет, – внезапно охрипнув, продолжал он, – вы узрели силу Кру. Премудрого Кру! Ужасного Кру! Встаньте на колени и поклонитесь Кру!
– Да, великий Кру! – поспешно пробормотал дипломатичный Дженг и опять уткнулся носом в землю, как и все остальные туземцы.
Дентон с ужасом уставился на молящихся. Какого дьявола он это сказал?
Нет, он ничего не говорил. Слова сами вылетели из его рта. Он слышал их так, словно все это произносил кто-то другой.
– Встать! – раздраженно крикнул он. – Нет… Кру велик! Склонитесь перед Кру или умрете в мучениях на кольях.
– Да!
Дентон стиснул зубы. Он почувствовал, что сходит с ума, поэтому торопливо схватил бутылку с виски и глотнул обжигающую жидкость.
– А ТЕПЕРЬ уходите! – взревел белый человек. – Оставьте Кру наедине с Верховным Жрецом!
Туземцы, ведомые Дженгом, тут же начали пятиться, точно раки. Это было тревожащее зрелище. Дентон не шевелился, пока последняя припавшая к земле фигура не скрылась в темноте. Затем снова глотнул виски.
– Я схожу с ума, – заметил белый человек. – Шизофрения. Джекил и Хайд. Два года в Тибете… Ух!
– Не бойся, – раздался его собственный голос, только более грубый и мощный. – Я Кру. И ты нужен мне.
– Вроде как это сказал я, но в то же время не я, – пробормотал Дентон. – Я узнаю свой голос, но…
– Не волнуйся, – перебил он сам себя грубым голосом. – Боги могут говорить устами Верховных Жрецов. Ну, по крайней мере, так было в древности. И я… я знаю все языки, которые знаешь ты, и еще множество других. Обдумай эти слова, – перейдя на английский, закончил Дентон.
– Я сошел с ума!
– Нет, но ты захмелел. Духи вина начали… – Дентон изверг из себя поток страшной, исключительно грязной брани на малоизвестном тибетском диалекте. – Ладно, – наконец, продолжал он. – Так вот, я – бог крестьян. Это настоящее клеймо! Если бы я был богом цивилизованных марионеток, живущих в больших городах, то мог бы говорить на их языке. Но это не так. Меня создала грязь и кровь. И что хорошо для моих первых поклонников, вполне подходит для современных детей безносых матерей. Вашанг-я!
Дентон не понял последнее слово, но оно походило на ругательство.
Он прикончил бутылку и открыл вторую. Происходящее казалось сном.
Он был один на огромной, холодной равнине, освещенной лишь крошечным костром, тусклой луной и далекими звездами. Туземцы исчезли. Дентон пребывал в полном одиночестве и говорил сам с собой.