Запорожцы были все неженатыми, православными. С времен короля Стефана Батория права их также были такими же, как у польской шляхты — дворянства.
Запорожцы избирали кошевого атамана, куренных, войскового судью. Собственности не имели. Одежда запорожцев состояла из козьей куртки, черкески с разрезанными рукавами — вылетами, суконных шаровар, шелкового пояса, очень широкого, сафьяновых сапог, шапки-кабардинки с галуном. Имели копье, саблю, четыре пистоля, перевязь с патронами, ружье. Были и пушки. Украинские казаки подбривали волосы на голове чуть выше ушей, подстригая их в кружок, носили длинные усы. Запорожцы всю головы брили, оставляя на макушке чуб — оселедец, по-русски хохол. Иногда чуб заплетали как косу и завертывали за левое ухо. Усы запорожцев, огромные, служили знаком казачества. Нереестровых казаков называли и охочекомонными, гайдамаками. Они собирались в большие отряды и под началом атамана делали набеги на Турцию, Крым. Питались пшенной кашей с толчеными сухарями. Турки, татары и поляки боялись казачьих набегов, ибо их невозможно было предупредить — по степи «казак шел в траве с травою ровен». Реки переплывали на скопах из тростника, держась за коня. При преследовании позади себя рассыпали «чеснок» — металлические шарики с четырьмя шипами, которые калечили лошадей врага. Если пеших становилось много, казаки возвращались и рубили противника. Все казаки любили свободу и рабству предпочитали смерть — поэтому их так боялись. «Сегодня пан, а завтра пропал», — говорили запорожцы.
Много украинских казаков жило по жилищам в селениях, по околицам, по хатам, называемым также и куренями. Селение казацкое состояло из шляхты куренной и околичной. Курень управлялась куренными атаманами. Несколько куреней составляли сотню, несколько сотен — повет. Были сотенные и поветовые атаманы. В сотнях и поветах знамена и войсковые значки хранили хорунжие, наблюдавшие и за военной службой. Они при необходимости собирали казаков в сборное место — в Батурин, Черкассы, Чигирин, Переяславль, Конотоп, Нежин, Чернигов. На общем сборе войска выбирали полковых старшин — походных.
Запорожье имело около сорока куреней, в каждом из которых могло жить более полутора тысяч казаков. Главное место сбора запорожцев называлось Кошем — в Сечи, укрепленном городе, окруженном валом и палисадом с пушками.
На Левобережье, у Днепра, были построены караульные стоянки, вокруг которых на высоких местах располагались т.н. фигуры — по двадцать просмоленных бочек одна на другой — при приближении татар они поджигались, и население, оповещенное о враге, уходило в укрепленные места, которые охраняли казаки, сражавшиеся с татарами. Казаки хорошо знали военное дело, иначе не было бы их славных побед.
Если встречались большие группы войск, то казаки вместо каре строились треугольником в три шеренги, имея по углам пушки, в средине находились знамена и старшина.
В походе казаки шли колонной по трое в ряду, впереди знамя — хоругвь. Лагерь-табор был окружен возами, между которыми помещались пушки. Шатры стояли на пиках.
В начале XVI века Евстафий Рожинский, казачий гетман, разделил куренных и окольничих казаков на полки, каждому полку дал в резиденцию город, назвав по его имени и полк — около 2000 воинов. Двадцать полков были поделены на сотни; полковники и сотники избирались пожизненно. Баторий сократил количество полков вдвое.
Полковой город был укреплен валом, рвом, палисадом, внутри — укрепленный «замок» с частоколом, валом с пушками. Всегда в городе существовал подземный ход — выход к воде. Такая организация оставалась при правления Екатерины II. Богдан Хмельницкий провел своеобразную перепись населению— нобилизацию,— все нобилированные (претендовавшие на казацкое достоинство) и произведенные в казаки были вписаны в реестры и приведены к присяге.
При гетмане Скоропадском было десять полковых городов Киев, Полтава, Нежин, Чернигов, Переяславль, Миргород, Гадяч, Лубны, Прилуки, Стародуб.
В период Руины, в середине XVI века, много казаков переселилось на Слободскую Украину, где были построены Харьков, Сумы, Ахтырка и получили наименование полковых городов. Позже звание полкового получил город Изюм.
Гетман И. Мазепа учредил в Батурине — своей ставке — три сердюцких полка, личную гвардию.
При К. Разумовском все казаки получили одинаковую форму-одежду: верхний длинный кафтан — жупан, темно-синий с красны-ми отворотами и обшлагами и белые суконные шаровары, красный пояс-кушак, польскую низкую шапку, разноцветную и каждом полку.
Все предводители казаков были выборными.
Ясновельможный пан гетман в Гетманщине имел право правителя страны, несмотря на нахождение Речи Посполитой под властью России. Запорожский вождь — кошевой атаман — признавал власть гетмана.
Гетманы пользовались всеми своими правами — верховного судьи, имевшего власть казнить и миловать, санкционирование выборов казацкой старшины, раздача земель и деревень, чеканка монеты, иностранные дела, объявление войны и заключение мира. Отчет гетман никому не отдавал, но по общему казацкому суду он мог быть смещен, заключен в тюрьму, казнен — до 1654 года.
После смерти Богдана Хмельницкого власть гетмана постоянно ограничивалась Москвой — «чтоб явно было всему свету, что монарх, а не гетман землею владеет». Гетманство было ликвидировано в 1803 году, после смерти последнего гетмана Кирилл Разумовского.
Николай Сементовский писал: «Обряд избрания гетмана малороссийского был таков. Собиралось по повестке куренных атаманов среди обширного майдана рыцарство и соглашалось между собою, кого избрать на Гетманский уряд. Войсковой старшина отбирал голоса по полкам и имена названных произносил во всеуслышание, а тогда казачество, из двух или трех названных после долгих споров, а иногда и драк, избирало одного и выбранного выводили на средину площади, ставили на возвышение, и старшина, взявши со стола булаву и знамя, подавал новоизбранному, который по обычаю отказывался от уряда, говоря, что не достоин такой чести, что не может управлять рыцарством. Старшина и народ просил его принять булаву и в четвертый раз новоизбранный брал булаву и кланялся народу на четыре стороны. В радости казаки кричали, бросали вверх шапки и стреляли из ружей. По окончании выбора старшины вводили новоизбранного в церковь, где служили молебен и по окончании службы Божией гетмана окропляли святой водой и он прикладывался к кресту и иконам. Потом вводили его во дворец, и вслед за этим начиналось пиршество и в домах и на площадях, продолжавшееся несколько дней сряду».
После реформ Стефана Батория выборы гетмана стали намного торжественней. У гетмана появились булава, войсковая печать, бунчук, хоругвь.
Гетманы владели на Украине ранговыми и поместьями «на булаву».
На войне гетманы пользовались шлемом, панцирем, латами. Вооружение — сабля и два кинжала.
Если гетман шел в военный поход, то оставлял за себя Наказного гетмана и наоборот.
На Запорожье обряд избрания кошевого атамана был таким же, только проще.
Регалии гетманские — клейноды — были такими.
Бунчук — самый важный штандарт казацкого войска — состоял из множества конских хвостов, сплетенных вместе и окрашенных красной, белой, черной краской. Навершием бунчука была искусно сплетенная из тонких волосяных веревок головка, на которую была сверху насажена большая позолоченная маковка. Малый бунчук давался Наказному гетману.
Бунчук означал власть и победы, использовался в торжественных случаях, при выходах гетмана, во время рад, во время походов. Бунчуки хранил Генеральный войсковой бунчужный и его помощники — бунчуковые товарищи, в период военных походов бывшие адъютантами гетмана.
На Запорожье бунчуки хранил хорунжий.
Булава являлась жезлом правления. Булавы были большие, малые, жезлы, шестоперы, перначи.
Гетмановская булава длиной менее полуметра состояла из палки орехового дерева, имела в навершии серебряный шар, и предмет другой формы, но всегда разнообразный. Шар серебряный был покрыт жемчугом, изумрудами, бирюзой, вызолочен. На булаве были и тексты из Священного Писания. Рукоять булавы также окантовывалась в серебряную оправу, а иногда была вся серебряная.
У полководцев были перначи или шестоперы — жупы, носившиеся за поясом.
Знамена — хоругви украинского казачества, делались из ярких шелковых материй, часто красного цвета. С одной стороны хоругви часто писали лик Богородицы, с другой — крест и название полка; изображались и святые, ангелы. Позднее на знаменах появились и орлы, львы, мечи. Сотни имели свои значки. Знамена охранялись хорунжими.