Скоро лестница вывела нас на широкую и ровную площадку. Я едва не вскрикнул — вот и откос, который я наблюдал на экране. На нем ровной линией обозначилась броневая плита — овал, замыкающей ведущий в выходному шлюзу туннель. Отдал команду шарику проникнуть в едва заметную щель, открыть замок. Светлячок растворился в недрах горы.
Прошло несколько минут прежде, чем до меня донесся приглушенный ментальный голос.
«Код неизвестен. Замок заблокирован. Вскрыть невозможно».
Я почесал грудь, бросил взгляд на вздымающиеся вокруг отвесные скалы.
Это был тупик.
Снизу раздались протяжные воющие залпы. Видно, черви подползли ко входу в ущелье, попытались проникнуть внутрь. Плотная толпа хордов, выбравшаяся на площадку, сразу распалась. Мужчины заняли позицию у вершины лестницы, женские особи разбежались, попрятались за выступами, опустились на корточки, прикрыли головы руками.
— Что будем делать, учитель? — спросил Огуст.
Я не стесняясь пожал плечами, потом ответил.
— Сражаться. Отсюда нам не выбраться.
— Понятно, — почесался Третий столп.
Я ткнул пальцем в сторону лестницы.
— Я вниз, а вы постарайтесь сложить баррикаду… Ну что, Огуст, почешемся на прощание? Может, больше не увидимся.
Тот удивленно и с нескрываемой надменностью глянул в мою сторону, потом коротко распорядился.
— Иди.
Я сбежал по лестнице, на ходу настроил бластер на полную мощность. Сразу от груды камней, за которой прятались Муса и Исайя, дал залп, затем, непрерывно стреляя, выскочил из расщелины, световым лучом разбросал штурмующих наше последнее убежище червей.
Их было видимо-невидимо. Широким фронтом они ползли по склону, имея своей целью добраться до входа в ущелье. Я сжег еще нескольких роботов, полоснул слева и справа по вершинам — оттуда посыпались камни. Обвал увлек к подножию еще с десяток тварей.
В этот момент меня окликнул Муса.
— Учитель, тебя зовут.
Я бросился вверх по лестнице. Воздуха не хватило взбежать единым махом, пришлось устроить передышку у самой вершины. Поселяне между тем с воплями, с паническим страхом на лицах устремились вниз.
Левий Матвей схватил меня за рукав и, не в силах выговорить ни слова, ткнул пальцем в каменную щеку, на которой отчетливо очертилось овальное отверстие, ведущее вглубь скалы. В отверстии царил мрак.
— Что, засада? Черви?! — отдышавшись, спросил я.
— Нет…. — Левий Матвей еще раз потыкал в сторону отверстия. Рука у него подрагивала. — Там кто-то ходит…
— Где? На площадке?
— Нет, в шлюзе.
— Когда дверь открылась?
— Только что. Там бесцветно, невыносимо, какие-то звуки. Вроде кто-то ступает или бормочет.
Час от часу не легче. Я осторожно, держа оружие наготове, приблизился к отверстию, глянул в устье туннеля. В глубине его действительно копилась непроглядная тьма. Ни огонька, никаких признаков жизни. Вдруг изнутри, из самой черноточины донеслись шорохи, скоро они оформились в шаркающие шаги. Еще через мгновение во мраке обрисовалось светящееся облачко, очертаниями напоминавшее человеческую фигуру.
Я оцепенел.
Глава 7
Не прошло и пары минут, как на площадке появилось странное, лишенное плоти, существо в одеянии римского легионера.
Скелет в доспехах…
Сбоку, на левом костлявом плече, висел прямоугольный выгнутый щит. Ребра скелета закрывал кожаный панцирь с нашитыми металлическими пластинами. На поясе, непонятно как державшемся на тазовых костях, короткий меч. На ногах сандалии, ремешки которых странным образом крепились на больших и малых берцовых костях. Ухмыляющийся череп был покрыт древнеримским пехотным шлемом с поднятым вверх забралом. Шлем украшал высокий, ровно подстриженный гребень, собранный из выкрашенного в алый цвет конского волоса — знак центуриона. В правой руке скелет держал за ручку огромный станковый бластер. Оружие висело косо, и приклад волочился по каменному полу.
— Здорово, Серый? — приветствовал меня скелет. — Как вы тут? Заждались, небось?..
Догнавший и вставший за моим правым плечом Огуст вскинул оружие.
— Но-но, — предупредил его воин. — Не балуй, начальник, а то как шарахну светометом, не обрадуешься!
Все это скелет, мой старый знакомец, выговорил на чистейшем хордянском языке. Огуст пошатнулся и, теряя сознание, начал оседать на землю. Я едва успел поддержать его.
— Что это с ним? — удивился скелет. — Солдат не видывал, что ли?..
— Повоюй с наше!.. — выругался я.
Исступленно, как никогда раньше, завыли мамки. Дуэрни, схватив посох, бросилась на незнакомца.