— Скорее, битые, — не удержался «Быстролетный». — А за одного битого двух небитых дают.
— Это точно. Интересно, — спросил я, — кто же их так уму-разуму научил, что они свое прошлое напрочь забыли? Вот еще удивительный факт, земляки всегда обожествляли небо, поклонялись Солнцу, Луне, звездам, а этим поселянам становится буквально не по себе, когда ночной небосвод освобождается от туч. Словно именно из звездных далей жители Хорда ждут беды и с этой целью возводят какой-то ковчег, способный защитить их звездных агрессоров. Причем, это постоянное ощущение угрозы сложилось в некую упрощенную, позитивистскую систему, напоминающую точное знание, а по существу приходится иметь дело с тем же набором мифов, только как бы вывернутых наизнанку. Упакованных, так сказать, в рационалистическую обертку.
— В каком смысле вывернутых наизнанку? Ты давай рассказывай, не стесняйся. Попечитель передал, чтобы ты представил подробный отчет.
— Вот послушай, очень занятный случай!.. Мифология Хорда берет начало не в прошлом, а в будущем. То, что происходило давным-давно, несущественно, оно как бы умерло в тот самый момент, когда свершилось. Все — и хорошее, и плохое — имеет начало где-то в ожидаемом грядущем.
— Что-то похожее на всенародную подготовку к концу света?
— То-то и оно, что нет! Безусловно, мысль о возможном крушении Хорда присутствует постоянно, это как бы само собой разумеющееся обстоятельство, вызов тьмы, однако они вовсе не замыкаются на мировой катастрофе. Я не стал бы называть их пессимистами. Они с головой ушли в строительство ковчега, уперлись в эту идею и веруют!.. Понимаешь, не в таинственное существо любого порядка, будь то камень, идол, богочеловек, не в воплощение неких идеальных представлений о добре и зле, не в истину, но в некое механическое, сотворенное собственными руками устройство. Интересно, что представляет из себя этот ковчег? Тебе, дружище, когда-нибудь приходилось иметь дело с подобной оболочкой?
Койс неожиданно заерзал на грунте. Из-под его днища посыпались камни, покатились вниз по склону, увлекли за собой осыпь. Я невольно проследил за камнепадом — в полете, обрушиваясь с обрыва в горное озеро, камешки слились в неразрывный поток искрящихся самоцветов. Струйки рубинов, изумрудов, опалов мешались с росчерками бирюзы. Как только поверхность озера успокоилась, на ней вновь засверкала россыпь золотистых, с медовым отливом блесток.
— Что такое ковчег? — переспросил вернослужащий потом ответил. — Боевой планетоид.
Я поперхнулся.
— То есть, как боевой планетоид?
— Что же здесь непонятного? Смотрел «Звездные войны»? Вот и эти что-то подобное громоздят. Выбрали в поясе астероидов одну из малых планет величиной с вашу Луну, выедают нутро и возводят что-то вроде укрепрайона космических масштабов. Свозят туда все непонятные предметы, какие находят на Хорде. Там же монтируют приводную станцию. Весь Хорд работает на сборку и оборудование этого монстра. Это и есть ответ, который губошлепы готовят тем, кто посмеет прийти со звезд.
Некоторое время я обдумывал его слова. Что-то смущало меня в его ответе, но что, я не мог понять. Затем поинтересовался.
— Кто же их так напугал?
Собеседник не ответил, правда, неожиданно, совсем по-человечьи, вздохнул. Потом прочистил горло. Затрепетали листочки на розе, несколько раз размеренно, вверх-вниз, качнулся самый крупный распустившийся бутон.
— Уж не мудрые ли ди? — уточнил я. — Уж не они ли соорудили подземелье под замком?
Мне никто не ответил. Наконец койс вздохнул. В его голосе послышалось сожаление.
— Ты опять-таки ничего не понял.
Я потребовал.
— Выкладывай, что здесь творится!? Кто такие, эти губошлепы? Зачем меня отправили на эту планету, если местонахождение ковчега известно? Что хочет от меня попечитель?
— Какой шустрый! Ты что, Серый, с неба свалился? Кто когда из повелителей, попечителей, президентов, координаторов, председателей, генеральных секретарей, мать их так, делился с вернослужащими своими планами? Совсем опростился на этой загаженной планетке?
Я некоторое время молчал, тупо глядел на окружающие горы.
«Быстролетный» подал голос.
— Ты здесь не первый. Мы с попечителем сначала как обычно сами взялись за очистку территории. Попытались, как бы поделикатнее выразиться помочь местным избавиться от всяких артефактов, который они свозят на этот самый ковчег. От груза прошлого, так сказать. В основном, это оружие и всякие прочие смертоносные штучки-дрючки. Действовали негласно — перехватывали транспорты, прочесывали материки.