Провокатор подхватил.
— Ври дальше, старик! Чего их слушать, прихвостней! Опять наврут с три короба.
Рооверты было возмутились, бросились в драку, но их быстро успокоили. Поселяне теснее придвинулись ко мне.
— Послушайте, братцы, что сказывают пересказывают. Рассказчик не прибавляет, слышавший не забывает; что услышал, то и передал, и если не ложь в моих словах, то уж, конечно, правда. Помню, в детстве дедушка Змей Огненный Волк рассказывал историю о летучем корабле.
На этот раз собравшиеся в камере люди онемели.
— Погоди, погоди, — нарушил молчание провокатор. — Ты, старый пень, соображаешь, что говоришь? Это какой такой летучий корабль? Ковчег, что ли?..
Между тем оба Рооверта, так и не снявшие на ночь расшитые халаты, засуетились.
— Не спеши, старик, надо старших предупредить… Начальника канцелярии.
— Вы зачем не в свое дело лезете? — возмутился провокатор. — Это я должен власти оповестить!
— Ты сиди и помалкивай, ухажер! — пригрозили ему слуги из замка и, подобрав полы халатов, помчались к двери. Там они обернулись и предупредили присутствующих.
— Без нас не начинайте. Мы скоренько.
Действительно, не прошло и пяти минут, как в подвал набилась порядочная толпа — все из обслуги, дежурные из канцелярии, начальство, сам гарцук с дочкой на поводке. Губошлепка была молоденькая, чистенькая личиком, с длинными уложенными в подобие птичьего хвоста перьями-волосами.
— Можно начинать? — спросил я.
— Давай, старик, — махнул рукой начальник канцелярии.
— Жили-были в горах старик со старухой и было у них три сына — двое старших умные, а третий дурак. Первых мамка любила, чисто одевала, а последний завсегда был одет худо — в черном халате ходил. Пришла в такой-то год от местного гарцука бумага: «Кто построит такой корабль, который сможет летать, тому можно будет с дочерью гарцуковой пару раз пройтись до кустов густых, до подстилок мягких»…
— В каком году эта бумага вышла? — поинтересовался начальник канцелярии. — С каким грифом ее распространяли?
— Не перебивайте! — раздался голос гарцука. — Пусть плетет дальше… Что ты там, старик, о дочке гарцуковой наврал?
— Из сказки, ваше благородие, слова не выбросишь, — вздохнул я. — Как слышал, так и говорю, и если не ложь в моих словах, то воистину правда. А за скудость умишка прошу прощенья и вашего благоволенья… Старшие братья решили счастье пробовать, мамка снарядила их дорогу, надавала белых пирогов, разного мясного да фляжку самогонки вручила и выпроводила…
Младшему сыну, как известно любому землянину, достались объедки и вода холодная, и если бы не старец, встретивший его на дороге, никогда бы не пройтись ему с гарцуковой дочерью до подстилок мягких.
Приказ гарцука — закон для подчиненных. До самого конца никто не посмел меня перебить, разве что, когда забрел дурень за семь гор, за семь рек и наткнулся на холм чудной — верхушка срезана, а сверху что-то вроде колпака надвинуто; когда поскользнувшись полетел в яму и угодил в самые недра летучего корабля, — все ахнули. Гарцукова дочь со страху прижалась к отцу. Тот погладил ее по голове, поправил ошейник.
— Словно в преисподнюю попал дурень: ни зги не видать, ни шороха не слыхать, только вдруг со всех сторон огоньки забегали и чей-то голос спросил: «С чем пожаловал, добрый молодец? Дело пытаешь или от дела лытаешь?» Тот объяснил, что вышел приказ от местного великого гарцука всей молодежи попробовать свои силы и соорудить такой корабль, который смог бы по небу летать.
Ответил голос: «Нашел ты, добрый молодец, что искал. Я и есть тот летучий корабль, только крылья у меня помяты. Был у меня бой кровавый с Черным гарцуком, теперь лежу здесь, от ран помираю. Ты меня накорми, напои, тогда и я тебе добрую службу сослужу. Только когда урок исполню, отпусти ты меня на все четыре стороны, полечу я на родину, где мой дом, где мои друзья».
На том и по рукам ударили.
Напоил дурень корабль ключевой водой, накормил досыта — тот и воспрянул. Был черным яйцом, а обернулся грозным гарцуком. Да не простым, а крылатым. Драконом называется… Взгромоздился дурень на спину дракона и помчались они во дворец. По пути всех встречных поперечных с собой забирали — и объедалу, и опивалу, и вострослухого, и всезрячего, и морозилу, и стрелка-бью без промаха. Набрали целое войско великой силы. В тую пору леса и степи, горы и долины на Хорде, были полны хранителями. Все они за тот или иной участок, за тот или иной промысел, за тот или иной обряд несли ответственность. За то люди им поклонялись, несли убитых животных, пели песни…