Между осклизлых оглаженных камней нас ждала лодка, что-то вроде ялика. Проводник приказал мне сесть на дно и держать голову пониже. Я повиновался. Сам он взялся за весла, а стражи в латах разместились на задней банке по обе стороны от меня. Они по-прежнему держали меня за руки. Несколькими рывками незнакомец отогнал лодку от берега, развернул ее и узким проходом вывел на акваторию главной бухты. Вдали разом засияли городские огни, выше крупные, созревшие к осени звезды, их отблески плавно заколыхались на едва пошевеливаемых ветром волнах.
Лодка сначала двинулась вдоль прибрежных утесов — скалы непроницаемо-черными глыбами нависали над нами — затем контур незнакомца частично закрыл многозвездную хвостатую спираль, и спустя несколько минут впереди очертился выступавший из воды горб. При нашем приближении в нем обнаружилось еще более темное пятно, оказавшееся люком, ведущим куда-то вниз, в пахнувшие спертым теплом и машинным маслом недра.
Подводная лодка?..
Эта мысль едва успела мелькнуть в сознании, как стражи, приподняли меня и сунули в люк, где чьи-то крепкие руки приняли меня, помогли приземлиться на прочный, судя по твердости, металлический пол. Здесь кто-то почесал меня по плечу, помог снять накидку. Я оказался в пронизанной отсветами мерцающих приборных циферблатов полутьме. Рядом, за переборкой, ненасытно и откровенно чавкал помповый насос. С другой стороны доносился лишающий веры в надежность этой посудины скрип и тихое ритмичное скрежетание. Меня повели по проходу, предупредили — держи голову пониже. Через десяток шагов вновь остановка, опять предупреждение — осторожно, порог. Я, высоко поднимая ноги, перебрался через препятствие, руками ощупал боковые металлические ребра. Наконец мне надавили на плечи и предложили сесть.
Я сел, огляделся, на ощупь проверил пространство вокруг себя. Позади обнаружилось что-то вроде широкой лежанки, упиравшейся в шершавую стену. В следующее мгновение вспыхнул свет — скорее брызнул, — ослепил, заставил зажмуриться.
Когда я открыл глаза, обнаружил себя в узкой, вполне земной каюте. Над овальной металлической дверью полушарие светильника в проволочной оплетке, на противоположной стене опущенная и схваченная винтом столешница. Напротив, на второй откидной койке расположился плечистый губошлеп в рельефных, прикрывающих грудь и живот, металлокерамических латах. Броня была покрыта искусной гравировкой, но у меня уже не было сил присматриваться к изображению. Руки незнакомец сложил на груди. Под латами проглядывала рубаха, сшитая из того же металлизированного материала, из которого была изготовлена накидка. Голову прикрывала крупноячеистая металлическая сетка — что-то вроде кольчужного капюшона. Удивительным показалось, что густые пушистые перышки на его голове были уложены на косой пробор. Нос орлиный, и, не в пример другим губошлепам, губы тонкие, вычурно изогнутые. Даже при ярком свете его аура была размазана по объему и представлялась неким переливающимся цветастым облачком, в котором с трудом угадывались чакры.
Некоторое время незнакомец с откровенным недоверием рассматривал на меня, потом сложил руки на груди и сказал.
— Значит, ты и есть знаменитый знахарь, который рассказывает небылицы и награждает людей видениями? Как же тебе это удается? — он сделал паузу, потом неожиданно спросил. — И зачем?..
Не дождавшись ответа, представился.
— Неемо, командир этой посудины, славный первого разряда.
Глава 8
Я не удержался, отпрянул, потом принялся отчаянно чесаться.
Вот так совпадение! Черт знает во что поверишь, когда за тридевять земель, в тридесятом царстве неожиданно встретишь капитана таинственной подводной лодки, которого к тому же зовут Неемо. Но совпадение ли это? Я даже вздрогнул — неужели кто-то из губошлепов мог проследить историю моего появления на этой перегретой планете от самого истока?
Неемо не спешил заводить разговор — внимательно приглядывался ко мне. В мои мысли он даже не пытался проникнуть: как и все прочие губошлепы, в сверхчувственном отношении капитан был совершенный ноль, однако он имел представление о том, что мозг не есть сокровенная тайна и при особом умении можно проникнуть в сознание. Ментальная защита осуществлялась за счет спецкостюма.
— Так и будем в молчанку играть? — наконец подал голос Неемо.
— Спать хочу! — буркнул я и зевнул.