— Течь. Швы на этой старой лоханке прозрачным под стать. В каждом плавании что-нибудь да случается.
— Надо всплывать! — заявил я.
— А мы что сделали! Сейчас ребята пытаются завести снаружи пластырь, а мы здесь, со своей стороны должны закрепить накладку. Сил у матросов не хватает, питание скверное.
— Дайте я попробую, — заявил я и, не слушая возражений, пролез в люк.
Повреждение оказалось не таким серьезным, как могло показаться. Правда, у матросов и в самом деле не хватало силенок довернуть винты упора, прижимающего накладку, а с рычагом в тесноте было не подступиться. Пришлось мне взяться за дело. Вчетвером нам удалось стянуть винты, щель запечатали прочно. Течь прекратилась. Видно, и с наружной стороны матросам удалось наложить пластырь. Как только работа была закончена, иссяк сочащийся по стенке ручеек, вновь стали слышны трагические всхлипы работающей помпы. Эти звуки напомнили мне о первых минутах пребывания на мостике — выходит, они здесь только тем и занимаются, что откачивают воду?
Уже в моей каюте Неемо признался.
— Только бы до генерального канала дотопать, там подремонтируемся.
Особой уверенности в его словах не чувствовалось.
— Нам погружаться нельзя, — предупредил я его. — Все эти заплаты до первого шторма. Какой прогноз?
— Отвратительный! — громко, с некоторым даже вызовом ответил капитан. — Давление падает. Ну и что? Сложить ручки и ждать, когда нас килем вверх перевернет или швы окончательно разойдутся.
— И так каждый раз? — спросил я.
Он долго молчал. Наконец обречено сложил руки и ответил.
— Почти. Слышал, помпы почти безостановочно работают.
— Что ж, теперь нам может помочь только чудо.
— Что такое чудо?
— Спрашиваешь, что такое чудо? — почесался я. — Как тебе объяснить… Это диво, необычайная вещь или невероятная удача. Попадись по курсу чудесный остров, который исполняет желания, считай, что тебе повезло. Ты познакомился с чудом.
— Брось лепить горбатого, знахарь, — процедил сквозь зубы капитан. — Я вполне информирован о твоих ухваточках, так что меня вокруг пальца не обведешь. Неужели ты полагаешь, что я всерьез поверю, что эта свихнувшаяся на сновидениях мамка на самом деле бегала по морю.
— Так сдохни в пучине! — ответил я и откровенно перекрестился в его присутствии.
Он бровью не повел на этот оскорбительный жест.
Наступила тишина.
— Скажи, тебе знаком капитан Хваат? — спросил я.
Неемо кивнул.
— За что его списали на планету? Ты мне столько всего наговорил, что открыть причину наказания Хваата, это уже не прегрешенье.
Лицо Неемо неестественно напряглось. Я видел его насквозь. Не было в его душе борьбы с собой, капитан не пытался справиться с чувством долга, запрещавшего ему разглашать служебные тайны в присутствии какого-то подозрительного субъекта. Ничего подобного не было. Все выгорело дотла.
Всякое воспоминание о некоем судном дне было ему чрезвычайно болезненно. В его сознании обжигающим видением мелькнула картинка — вот он и Хваат в ряду семи других капитанов космофлота. Затем, смутно, безатмосферная даль и округлый гигантский астероид, ощерившийся провалами, хребтами, склоны которых были покрыты металлом, помеченный гигантскими оспинами разрезов и котлованов. Сотни маломерных космических суденышек висели над его поверхностью. Следом, словно удар кинжала, мелькнули лица стариков Ин-ту и Ин-се. Их лица были суровы.
— Только мы с Хваатом, — глухо ответил он, — отказались от великой чести пройти через интеллектор. Нас, ублюдков, рекомендовали на координаторов и пилотов межзвездного ковчега, но для этого следовало лишиться части памяти. Отсечь, понимаешь, все лишнее, обременяющее, связанное с Хордом. Мы с Хваатом заупрямились, — он вздохнул. — Что с нами, придурками поделаешь! Тогда нас отправили в распоряжение диктатора Дьори с переводом в морской флот. На самые незначительные должности.
— Разве «Калликус» или подводная лодка это самые обидные назначения?..
— Дослужились… У нас со специалистами вообще зарез.
— У тебя есть мамка?
— Была.
— Были цыплята?
Он замер, потом утверждающе почесался и добавил.
— Мы с Хваатом были неплохо обеспечены, и смогли сохранить весь выводок.
— Вы с Хваатом!?..
— Ну да, нам в молодости после окончания училища встретилась замечательная курочка, тоже из ублюдочных. Дом мы построили на отшибе, на Такнаале. Там располагаются поселения тех… кто из павлиньего рода.
Страшная догадка мелькнула у меня.