— Ты намерен идти?
— Собираюсь.
— Так и должно быть, — поддержал архиепископ. — Риск — в высокой традиции вашей семьи и этого дома.
— Традиции, — резко возразил отец, — тут не причем.
Он обернулся к сыну.
— Я полагаю, человек двенадцать.
— Слишком много, — ответил Дункан.
— Возможно. А по-твоему, сколько?
— Два. Я и Конрад.
Архиепископ подавился бренди и выпрямился.
— Двое? А кто этот Конрад?
— Конрад, — ответил отец Дункана, — амбарный рабочий. И он умеет обращаться со свиньями.
— Я не понимаю.
— Конрад и мой сын — друзья с детства. Когда Дункан ходит на охоту или рыбалку, он берет с собой Конрада.
— Он хорошо знает леса, — добавил Дункан. — Он всю жизнь ходит по ним. Когда у него есть время, а это иной раз бывает, поскольку он не перегружен обязанностями, он всегда уходит в лес.
— Мне кажется, — заметил архиепископ, — что хождение по лесам не требует высокой квалификации.
— Может пригодиться, — возразил Дункан. — Мы ведь пойдем по диким местам.
— Этот Конрад, — пояснил отец, — сильный парень семи футов ростом и почти двадцать стоунов весом. Быстрый, как кошка. Полуживотное. Он предан Дункану, готов умереть за него, я в этом уверен. Он носит дубину, здоровую дубину.
— Дубину! — Простонал архиепископ.
— Он ловко управляется с ней, — сказал Дункан. — Если он выступит с ней против десятка меченосцев, я поставлю на Конрада и его дубину.
— Пожалуй, это неплохой выбор, — согласился отец двое пойдут быстро и незаметно. Если придется, они сумеют защититься.
— С нами пойдут Дэниел и Тайни, — сказал Дункан.
Архиепископ поднял брови, и отец пояснил:
— Дэниел — боевой конь, приученный сражаться. Он заменит троих людей. Тайни — крупный мастиф. Он тоже тренирован для боя.
Глава 3
Седрик ушел задолго до света, после того как вывел их на тропу в густой чаще, где они расположились на отдых. На заре Конрад разбудил Дункана, они позавтракали хлебом и сыром, не желая разводить костер, и снова двинулись в путь.
Погода улучшилась. Ветер стих, тучи ушли, пригревало солнце.
Они шли по пустой лесистой стране с глубокими долинами и феерическими лесными ложбинками. Им пришлось пройти мимо небольшой фермы. Строения были сожжены, урожай остался неубранным. Не было ни одной живой души, если не считать нескольких воронов, пролетевших молча, будто напуганных тишиной местности, да двух кроликов. В целом местность казалась мирной и благополучной, что было страшно, поскольку это были разоренные земли.
Через несколько часов лесная дорога начала круто подниматься. Деревья стали редеть, лес кончился. Перед путешественниками лежал голый скалистый гребень.
— Постойте здесь, — сказал Конрад, — я схожу на разведку.
Дункан остановился рядом с Дэниелом и смотрел вслед Конраду. Дэниел потерся мягкой мордой о плечо Дункана и тихо заржал.
— Тихо, Дэниел, — сказал Дункан.
Тайни сидел в нескольких шагах от них, наклонившись вперед и насторожив уши.
Бьюти подошла к Дункану с другой стороны, и он потрепал ее по шее.
Тишина вот-вот готова была нарушиться, но так и не нарушилась. Не было ни звука, ни движения. Даже листья не шумели. Конрад исчез среди скал.
Близился вечер. Дэниел запрядал ушами и снова прикоснулся мордой к плечу Дункана, но уже молча.
Появился Конрад, по-змеиному скользя по камням, и быстро спустился с холма.
— Я видел две вещи, — сообщил он.
Дункан молча ждал продолжения. Конрада иной раз приходилось ждать.
— Внизу под нами деревня, — сказал, наконец, Конрад. — Черная, сгоревшая. Кроме церкви. Она каменная, а камень не горит. Никакого движения.
Он помолчал и добавил:
— Мне это не нравится. Я думаю, не обойти ли ее стороной.
— Ты сказал, что видел две вещи.
— Есть долина. Далеко за деревней. По долине спускаются всадники.
— Всадники?
— По-моему, во главе их Ривер. Далеко, но, мне кажется, я его узнал. Их человек тридцать, если не больше.
— Ты думаешь, они ищут нас?
— А зачем им иначе тут быть?
— По крайней мере, мы знаем, где они, — сказал Дункан, — а они не знают, где мы. Странно. Я не думал, что они поедут за нами. Месть может дорого обойтись им в таком месте, как это.
— Не месть, — поправил Конрад. — Им нужны Дэниел и Тайни.
— И поэтому они здесь?
— Очень неплохо иметь боевого коня и боевую собаку.
— Полагаю. Но взять их непросто. Эти животные по доброй воле не сменят хозяев.