— Я слышала такое, но Кутберт — знаток зла. Он потратил много лет на его изучение, и у него большая документация по этому вопросу. Вот его и надо спросить.
— Но захочет ли он разговаривать с нами? Многие эксперты испытывают какую-то ревность к своим знаниям и не делятся ими.
— Думаю, что захочет.
Издалека данесся страшный лай. Конрад вскочил.
— Это Тайни. Я пойду к нему. Иной раз он теряет здравый смысл.
Он бросился к двери. Остальные поспешили за ним.
— Ату его, парень! — Завизжала Мег.
— Нет! — Рыкнул Конрад. — Не поощряй его!
Они спустились вниз и через великолепную столовую вышли в большой холл и там увидели Тайни. Он стоял против колонны демона, припав на передние лапы и высоко подняв зад и полушутя, полузлобно облаивал Скрача.
Конрад сбежал по лестнице в холл.
— Тайни, проклятый дурак, прекрати! — Крикнул он. — Оставь дьявола в покое.
— Я не дьявол, — запротестовал Скрач. — Дьявол — это совсем другой демон, вполне развившийся бес. Меня назвали Скрачем для смеха. Те, кто поймал меня, катались по полу от хохота, когда называли меня Скрачем. Я так и не понял, почему их так смешило это. Правда, они называли меня Юнг Скрач, чтобы отличить, понимаете ли, от Олд Скрача (SCRATCH — царапина, закорючка, небрежная подпись. OLD SCRATCH Старый Скрач — дьявол, сатана. YOUNG SCRATCH — Молодой Скрач.) Но потом я стал просто Скрач и таким остался. Я не в восторге от этого имени, но привык к нему за те годы, что вынужден был жить здесь.
Конрад схватил Тайни за ошейник и поставил пса на ноги.
— Стыдись! — Упрекнул он. — Этот бедняга прикован к камню, а ты бегаешь на свободе. Постыдился бы лаять.
Тайни помахал хвостом, но пристыженным не выглядел.
Подошел Дункан.
— Он пытался укусить тебя? С тобой все в порядке?
— Ничуть не пытался, — ответил демон. — Он просто разыгрывал какую-то собачью шутку. Я на него не в обиде. Он даже, как я полагаю, не собирался напугать меня, а только играл со мной по-своему, по-собачьи.
— Ты великодушен.
— Спасибо, сэр. Очень благородно с вашей стороны сказать так.
— Так, значит, ты демон из настоящего ада? Как же ты попал сюда?
— Это долгая и печальная история, — ответил Скрач. — Как-нибудь, когда у вас будет время, я вам расскажу ее полностью. Я был учеником демона, назначен в передние адских районов учиться своему ремеслу, но боюсь, что делал я это весьма плохо. Я, так сказать, неудачник. Я никогда ничего не делал по-настоящему правильно. Видимо, я так и не вник в суть работы. Я всегда был в немилости. Меня вечно ругали за недостаток рвения.
— Видимо, ты не создан для роли демона.
— Вполне возможно. Но стать демоном было выгодно. Открылось бы несколько других занятий. Могу вас заверить, что я всегда старался быть мужественным.
— Так что же случилось?
— Я убежал. Я не мог больше терпеть, взял и сразу отрезал. А вы знаете, сэр, это самое плохое дело — обрезать все. Я не думаю, чтобы они стали утруждаться ловить меня и водворять обратно.
— Здесь с тобой хорошо обращаются, если не считать цепи?
— Если не считать цепи, то я сказал бы — да. Во всяком случае, мне здесь несколько лучше, чем человеку, попавшему в ад.
Глава 21
Кутберт лежал в постели на высоко поднятых подушках. На нем был пронзительно-красный ночной колпак и ночная сорочка с кружевными манжетами и воротничком. Он был очень худ. Глаза под белыми кустистыми бровями глубоко ввалились. Очень худое лицо было туго обтянуто сухой кожей. Крючковатый нос походил на клюв, щелка рта пряталась между носом и загнутым вверх подбородком. Тощие плечи поднимались узловатыми костями. Живот под простыней был таким впалым, что вырисовывались тазовые кости.
Он улыбнулся Дункану и скрипучим голосом произнес:
— Так. Диана говорила, что ты расколотил их вдрызг. Это единственный язык, который они понимают.
— Не я один. Со своим отрядом.
— Позже вы увидите и других, — пообещала колдуну Диана. — У них очень пестрая группа.
Она повернулась к Дункану.
— Вы не обижаетесь, что я назвала их пестрой группой?
— Полагаю, вы можете так назвать ее, — ответил Дункан не слишком любезным тоном.
— Ты говорила мне о них, — сказал Кутберт Диане. — Собака, лошадь и ослик. Я бы хотел увидеть и их тоже.
— Собаку можно, — заметила Диана, — но не лошадь.
— Я хочу видеть все племя, — настаивал Кутберт. — Я хочу посмотреть на этот маленький отряд, который переломал кости этим злыдням. Ей-богу приятно узнать, что есть еще в стране такие люди, которые не бегут с визгом, а сражаются и побеждают.