Постепенно замолкают выстрелы, Антон делает ещё пару выстрелов в дёргающуюся из многочисленных конечностей кучу, растерянно улыбается:- Неужели всех замочили?
Место сражения напоминает скотобойню, пришельцы не успели рассредоточиться, когда их накрыли молнии Ильи и шквал из пуль со смещённым центром тяжести. Кругом разбросаны изувеченные тела. Их скрутило, разорвало, сожгло и всё застыло в единой зловонной массе, но кое-где подёргиваются членистые лапы, морды, залитые чёрной кровью, скалятся в лютой злобе, ужасая острыми как бритва клыками. Настолько это не реально и похоже на бредовый кошмар наркомана, даже Илья испытывает некоторое потрясение, на лице возникает смущение и растерянность:- Вроде не увлекаюсь наркотой, а словно как накушался галлюциногенных грибов. И это всё существует? — произносит он, на некоторое время, становясь обычным человеком, но быстро берёт себя в руки, — нам надо идти и почти бежит по металлическому трапу вверх к сетчатой платформе.
Виктор с опаской обогнул гигантского сенокосца, у которого обгорели почти все лапы, пропускает вперёд товарищей. Что-то заставляет оглянуться и вовремя замечает движение у убитых монстров. Рефлексы срабатывают как фотовспышка, палец нажимает на курок и на открытое пространство вываливается человек с неестественно большой головой, в сторону летит излучатель, цепляется за неровность и чудовищный импульс сминает и так смятую кучу подыхающих монстров.
— Круто! — кричит в ухо Викентий Петрович. — Нам бы такую штучку!
Ещё несколько большеголовых выбираются из люка, в их руках знакомые излучатели.
— Вперёд! — выкрикивает Илья, и люди вовремя заскакивают на сетчатую площадку, ныряют возникший перед ними странный переход, стенки и пол которого словно из очень скользкого льда.
Удержаться невозможно, мужчины падают, и их несёт с огромной скоростью в неизвестном направлении.
— Это ловушка? — с ужасом кричит Виктор.
— Уже нет! — лицо Ильи искажает гримаса. — Они сами себе ставят мат! Мы несёмся навстречу с разумом этого корабля! Мне живот сводит от голода!
— Как это? — не понимает Виктор, оставляя безуспешные попытки за что-нибудь зацепиться.
— Очень просто, мне есть хочется, а там столько еды!
Виктор с ужасом глянул на Илью, и впервые полностью понимает, он уже к человеку не имеет никакого отношения, но даже отодвинутся от него нет возможности, держась друг за друга, все несутся в скользкой трубе.
Стремительный спуск заканчивается в сферическом помещении, а там пульсирует аморфная масса, изредка выбрасывающая фиолетовые протуберанцы жгучих излучений.
Люди выкатываются на ровный пол и останавливаются перед непонятной массой. Жутко становится перед этой мыслящей субстанцией, а она уже тянет извивающиеся отростки, где-то в глубине безобразного комка открывается прорезь и на пол льются жгучие слюни.
Виктор дёрнулся за автоматом, но руки словно опоясаны цепями, рядом корчатся товарищи… но не Илья. Он неожиданно легко встаёт на ноги, поскальзывается, с недоумением смотрит вниз, держит равновесие, выпрямляется и с жадной радостью смотрит на аморфную массу, которая начинает приобретать форму медузы с бесчисленным количеством щупалец. Внезапно целый пук из отростков и щупалец метнулся к Илье, оплетает со всех сторон и втягивает бьющееся в агонии тело в слюнявую пасть.
— Как же так? — с ужасом выкрикивают почти все мужчины, поимая, что в следующую минуту их постигнет та же учесть.
Чудовище быстро переваривает человека и видно как внутри остатки от Ильи всасываются в полупрозрачные стенки и поверхность начинает мерцать довольными огоньками. Затем, вместо того чтобы напасть на очередную жертву, монстр, колыхнувшись, отползает в сторону, осторожно щупает поверхность стен многочисленными отростками, словно чему-то удивляясь и внезапно в головах у всех мужчин звучит голос Ильи: «Блин, никогда так много не ел, живот распирает… или мозги… не разобрался пока», — монстр перетекает к оторопевшим от неожиданности мужчинам. «Чего замерли? Это я Илья».
— Где… Илья? — икнул Антон.
Довольный хохот всколыхнул пространство, аморфное существо затряслось как пудинг на плоской тарелке: «Я перед вами. Я съел его разум и теперь это всё моё. А это тело весьма удачное, я могу принимать любую составляющую», — внезапно «пудинг» меняет форму и вскоре изумленные люди видят огромного человека, всем обликом напоминающего Илью, но полупрозрачного, словно вырезанного из дымчатого опала. «Таким я больше нравлюсь?» — в мыслях прослеживается явная ирония.
— Та-ак-ким больше, — икнул Антон.
Мужчины чувствуют, как незримые оковы слетают, и приходит ощущение свободы. Виктор, с трудом сохраняя равновесие на скользком полу, встаёт и смотрит на огромного человека, который изготовил из части себя кресло и сейчас сидит как император на троне:- Значит, ты Илья, — не спрашивая, а утверждая, произносит он. — И что дальше? Ты кто?
«Ну, уж точно не человек! А дальше… всё делаем по раннее намеченному плану. Я уже поменял все коды и координаты, закрыл все „окна“, лишь в паучьей пещере оставил одно, для вашего отхода. И ещё, для информации, иллюзиями в городе уже никто не страдает, гипноз убрал, скоро появятся немалые проблемы. Тебе, полковник, придётся хорошенько поработать, чтобы шок от прозрения не перерос во всеобщую панику».
— Что будет с тобой? — с болью в сердце спрашивает Виктор, глядя на огромного человека.
«За меня не беспокойся, я уведу этот корабль в отдалённые участки Вселенной, и там буду искать для себя добычу».
— Ты стал хищником? — содрогнулся Виктор.
«А люди не хищники?» — Илью явно позабавили эти слова, и он начинает мерцать разноцветными огнями.
— Ты смеёшься? — удивляется Виктор.
«Именно… я смеюсь с себя, что общаюсь с вами», — его мысли приобретают ироническую окраску.
— Я, так понимаю, нам срочно надо уходить, — догадывается Виктор, чувствуя, как холодок пробегает по спине.
«Мне безразлично, можете оставаться, но через десять минут я забираю корабль и ухожу в глубины космоса».
— Подожди, мы не успеем выбраться! — вскричал Виктор.
Илья встаёт, и кресло втягивается в него, внезапно он меняет форму и опадает на пол, человеческая фигура исчезает, а вместо него появляется нечто похожее на медузу. Отделяется одно из щупалец, с бесцеремонностью захватывает людей и вышвыривает в открывшийся люк. Это событие произошло столь быстро, что даже не появилось желание стрелять. Падение с немалой высоты едва не вышибло дух, но в следующее мгновение мужчины мчатся от космического корабля, думая, что при взлёте он выжжет всю округу.
Гул пробегает по окружающим горам, громада корабля вздрагивает, но вместо пламени вырывается слепящий свет, который распространяется по всему корпусу, превращаясь в огненный шар. Затем корабль с небывалой лёгкостью отрывается от земли и стремительно уходит в космос.
— В прошлом человек, а теперь мегахищник, — раздувая ноздри, произносит полковник Кравцов, пытаясь рассмотреть светящийся шар.
— На всё воля божья, — перекрестился Викентий Петрович.
— Неужели нас оставили в покое? — озирается Антон.
— Нагадили и свалили, — ухмыльнулся Идар.
— Нам тоже не стоит сильно задерживаться, — Виктор перекидывает через плечо автомат. — Отвезёшь к острову? — обращается он к полковнику.
— Вы сегодня собираетесь уходить?
— Считаю нам задерживаться не следует… может с нами пойдёшь?
— Не скрою, заманчиво… но здесь моя семья и со всеми проблемами надо разобраться, — полковник Кравцов оборачивается на звук беспорядочных выстрелов. Люди прозрели и неожиданно увидели, что окружающие их питомцы не в том облике, что были раньше и от страха, начали по ним стрелять.
— Всё верно, полковник, — кивает Виктор, — твоё место здесь.
На остров, где сохранился единственное «окно», катер подошёл под вечер. Не очень хорошее время, стоило бы ночь переждать на борту, но склоны с запасным паучьим ходом совсем близко. Виктор с опаской наблюдает, как сгущаются тени, осыпается песок с верхней кромки плато. Словно призрак пронёсся зыбкий силуэт, заскрежетал камень и вздох, напоминающий человеческий, но усиленный до придела, резонансом прокатился по кручам, вызвав небольшой камнепад.