Лёха досрочно захихикал, воображая свой триумф, и тут его взгляд упал на земляную колонну, которую образовывал полукруглый ход, огибая её и возвращаясь в коридор, вымощенный камнями. Он заметил что-то необычное выше своей головы, но не сразу обнаружил мелькнувший в свете предмет. Да-да: из-земли что-то торчало. «Надеюсь, не очередной скелет…» – подумал шутник и невольно вздрогнул. Но при ближайшем рассмотрении эта удивительная вещь напомнила ему торчащую рукоятку меча, не до конца вогнанного в почву. А если это – древнерусский Эскалибур**, которым владел и сражался, скажем, Александр Невский?.. Настоящее сокровище для потомков! Лёха был уже совсем рядом с «мечом», как вдруг прямо под ноги ему метнулась собачка. Бояться было нечего: собачки никого не трогали и двигались с потрясающей скоростью, однако герой инстинктивно отпрянул и споткнулся. Пытаясь удержать равновесие, он схватился одной рукой за рукоятку и потянул вниз. Сразу же сверху на него хлынул буйный землепад, что-то больно ударило по голове, и всё погасло…
Хватились исчезнувшего Лёхи, как и ожидалось, не сразу, но только одно это известие чуть не ввергло в панику Дину и Макса, Дмитрий всё ещё приходил в себя после дремоты. Мила приказала всем держаться вместе, и они, словно антитеррористическая группа Альфа на задании, плечом к плечу вышли в коридор. Дина к тому времени уже не чувствовала боли и готова была идти до конца маршрута. Крики экскурсантов отражались от сводов коридора и смешивались в дикий гул, в котором чётко слышался лишь первый слог имени «Лё-». Они прошли ещё несколько шагов, и вдруг послышался грохот; в воздух поднялась целая стена пыли, некоторое время ничего не было видно. Правда сталкер успела крикнуть: «Держись!», и послушные спутники схватились за ближайшего товарища. Когда пыль немного рассеялась, оказалось, что никто не пострадал.
Наверное, в туннеле на самом деле существовала естественная вентиляция: вскоре видимость совершенно восстановилась, хотя пыль ещё плавала в свете нашлемных фонарей. Решили двигаться в сторону обвала, который бесформенной горой высился впереди, призывы продолжились, но Лёха не откликался. Выяснили, что совсем рядом с обрушением находится другой коридор – тоже заваленный землёй и камнями. У всех на поясе висели прочные перчатки, которыми, впрочем, до этого момента никто не пользовался. Дмитрий и Макс принялись разгребать землю в надежде увидеть ногу или руку товарища, но, как они ни старались, попытки были тщетны, да и копать руками – совсем не то, что лопатой. Тут-то Мила и вспомнила, что в комнате отдыха, в которой они только что находились, есть какая-то старая лопата.
Максу и Дине было строго-настрого наказано стоять у обвала и прислушиваться, не доносятся ли откуда-нибудь Лёхины крики или стоны, а Мила вместе с Крымовым отправились обратно, благо отошли они недалеко. Лопата нашлась не сразу, но помещение было настолько мало, что поиски не заняли много времени.
Дина продолжала звать исчезнувшего парня, а Макс раздумывал, чем бы ещё расковырять землю. В смежном коридоре он увидел прямо на земле чьи-то кости, и вполне справедливо рассудил, что они принадлежат собачке, – ведь где-то в подземелье должны умирать эти странные собачки.
– Я возьму кость подлиннее вон там, – сказал он Дине, направляя луч фонарика на белеющие останки, – чтобы помочь нашему писателю.
И прежде, чем она успела ему ответить, Макс решительно шагнул влево.
Мила и Дмитрий уже видели их, когда юноша направился в боковой ход.
– Стоять! – вскрикнула сталкер, и её голос сорвался.