Проснулся он от какого-то постороннего звука и сразу же узнал цоканье собачьих когтей по камням; из любопытства включил фонарик в телефоне и посветил прямо перед собой. Он даже обрадовался, когда в луче сверкнули глаза юркого существа, метнувшегося в темноту. Чувствуя себя отдохнувшим и не таким одиноким, он отправился за собачкой, но довольно скоро понял, что она убежала в одно из многочисленных ответвлений от мощёной дороги. Лёха уже решил плюнуть на розыски, как вдруг кожей лица ощутил движение воздуха. Что, если где-то рядом есть выход на поверхность?
Медленно-медленно он пошёл, пытаясь уловить, откуда тянет воздухом. Справа донеслись странные звуки, и на всякий случай он остановился. От мобильника было мало толку и ещё меньше света, но всё же в одном из проходов виднелось светлое пятно. Сделав ещё несколько шагов в направлении пятна, Лёха догадался, что слышит доносящееся из темноты тихое чавканье. Встреченное им небольшое существо сидело на корточках спиной к наблюдателю и что-то жрало. Оно находилось уже совсем рядом, за естественной земляной колонной – только протяни руку, и смахивало на обезьянку, только без хвоста и с небольшой шевелюрой, впрочем, хорошо видна была только спина с колючим хребтом. Как-то само всплыло в памяти изображение чудика, увиденного на второй плите с письменами.
Мысли так и носились в голове у парня: «Детёныш. Настоящий детёныш морлоков, которых никто не видел! Чавкает и грызёт бедную собачонку. А если его поймать и доставить на поверхность в знак доказательства своей доблести?.. Маугли или – чёрт его знает, кто – произведёт фурор, а сам охотник на Маугли превратиться в медийную знаменитость. Вот разинут рты кренделя, которые придут его спасать!..» Эта воинственная и возбуждающая идея так понравилась Лёхе, что он решил достать брючный ремень, чтобы связать добычу. Однако возникала проблема со светом: мобильник придётся убирать, чтоб освободить руки, а в темноте шансы кого-то поймать были равны нулю. Морлочонок грыз какую-то кость и урчал; казалось, он слишком увлечён процессом. На уровне головы Лёха обнаружил маленькую нишу и решил вставить туда мобильник, чтобы освободить руки. Телефон неожиданно удачно поместился в выбоину, осталось только отрегулировать направление света.
Но маленький морлок вдруг потянул носом и резко повернул голову. Лёха увидел страшное детское лицо, перемазанное кровью собачки; челюсть урода ещё рефлективно подёргивалась. «Хватай!» – прозвучала команда в голове у Лёхи, но только он выбросил вперёд руки, как правое предплечье обожгло болью: существо вцепилось в него зубами и продолжало их сжимать. Лёха взревел, как раненый медведь, от дикой рези в руке и, стащив с головы каску, стал молотить ею коварного выродка по морде. Тот отцепился только после того, как каска разломилась напополам, но тут же вонзил свои зубы в ногу противника. Тяжёлый сапог ударил его в висок, и череп противно хрустнул.
«Тварь… какая…» – простонал Лёха и пнул ногой труп морлочонка. Только случайность спасла горе-охотника от прокушенной вены, – по руке текла кровь. К счастью, ногу защитил комбинезон, и, хотя она тоже ныла, ходить было можно. Кое-как при свете умирающего мобильника удалось перебинтовать запястье: для этого пришлось, вскрикивая от боли, раздеться до пояса, разорвать майку и снова одеться. Все эти процедуры жутко вымотали парня, и он из последних сил вернулся к обвалу, отключил телефон и привалился к стене, надеясь проспать до момента освобождения.
Боль пульсировала в прокушенной руке и мешала заснуть. Тогда Лёха вытащил из нагрудного кармана какую-то таблетку и сказал: «Пригодилась, родимая? Зато будет о чём вспомнить на воле». Проглотив её, он обрёл, наконец, долгожданный покой, и спустя минуту уже мерно дышал, склонив буйную голову.