— Спасибо, друг сыщик! — я хлопнул его по плечу.
— За что?
— Спасибо, что взял с собой. Первый раз за столько лет я занимаюсь стоящим делом!
Это был не мираж. Гигантские, уходящие в небо конструкции поднимались из пустыни. И когда мы очутились среди них, липкий холодный пот стекал по моей спине. Машина заглохла — иссяк заряд аккумулятора, и не было солнца, чтобы зарядить его.
— Что это, приятель? — как я не старался казаться спокойным, голос дрожал.
— Я думаю, — тихо проговорил Ван Персек, — думаю, это дома.
— Как же, — сплюнул я. Но вынужден был согласиться. Лестницы, подъезды, окна (большей частью выбитые). И в самом деле, дома. Я стоял, задрав голову, оцепенев от сознания того, что все эти бесконечные соты когда-то были заселены людьми. Сколько человек жили здесь? Тысячи? Десятки тысяч? У меня зашумело в ушах.
— Пошли, Тинки, — потянул за руку сыщик, — путь креста идет через город.
Машину мы бросили. Впрочем, топать пешком после целого дня в тесном карте было даже приятно. Звук шагов эхом взлетал над головами в бетонном ущелье. На шоссе тут и там громоздились глыбы проржавевшего, обратившегося в труху металла, по глазницам фар я догадался, что это автомобили. Богато жили древние.
Шоссе упиралось в циклопическое здание, этажей, наверное, в сто. Высоко на фасаде его тускло подмигивало электронное табло. Немногие уцелевшие лампочки складывались в бессмысленные слова:
КЕРБУН ОСЕВЕТР АН.
Лампы вспыхивали и гасли, как глаза умирающего робота.
— Господи, что за жуткое место, — сказал я, — далеко нам еще? Как мы вообще вернемся домой?
— Если дойдем до цели, это будет уже неважно, — рассеянно пробормотал Ван Персек. — Кстати, это самое простое послание из всех трех. Видишь?
— Шутишь, приятель? — я огляделся в поисках послания.
— Буквы на табло. Это анаграмма.
Я пожал плечами.
— Достаточно переставить местами буквы и слова. У меня получилось БУНКЕР НА ОСТРОВЕ. Понимаешь, Тинк, — он устало опустил рыжие ресницы, — тот, кто ведет нас — очень умен. Игрун никогда бы не прошел этот путь вместо человека. Для игруна наш образ мышления вообще чужд, а тут еще и шарады… Игрун не нашел бы разгадку.
— Прекрасно, — зевнул я, — давай убираться отсюда. У меня мурашки по коже от этого места.
— Поблизости должна быть река или озеро. Нам понадобится лодка.
Мерцающая гладь реки напоминала ртуть. Плот — десяток гнилых, перетянутых веревкой бревен — медленно двигался по течению, и мне приходилось только направлять его с помощью руля, с которым я быстро освоился. Ван Персек сидел впереди, сложив руки на коленях, и задумчиво глядел на голые каменистые берега. Размытая, дрожащая Луна проступила в ночном небе, залила наш путь жидким серебром.
— Красиво, — сказал я.
— Да, — кивнул Ван Персек, — только запах.
От воды шел пар. Его едкий аромат вызывал легкое головокружение и тошноту. Я попробовал дышать ртом и почувствовал себя лучше.
— Тинк, — позвал мой товарищ. Голос его звучал напряженно. Я оглянулся и вздрогнул.
Вдалеке по берегу брел человек. Его плечи были уныло опущены, длинные руки колотились о бедра, словно парализованные. Человек заметил нас, вошел до колен в воду и проводил плот долгим застывшим взглядом.
— Что-то с ним не то, — хрипло сказал Ван Персек.
Русло сделало поворот, и мы увидели новые фигурки. Они бесцельно бродили по берегу, раскачиваясь на ходу. Несколько человек склонились над какой-то темной грудой у воды. Я пригляделся и понял: их челюсти двигались, пережевывая пищу. При нашем появлении все как один бросили свои дела, и механически переставляя ноги, двинулись нам наперерез. Река здесь была неширокой, метров пятьдесят от берега до берега, вода едва доходила людям до груди. Они двигались к нам в странном молчании, неостановимо — словно притянутые магнитом — и лишь когда оказались совсем близко, я услышал сдавленный утробный рык.
— Эй, — крикнул я, — что надо, приятели? Держитесь подальше!
Черные тени извивались на серебряной глади.
— Боже, — выдохнул Ван Персек, — они давно мертвы!
От химических испарений мне стало совсем худо. В необъятной моей черепной коробке, под высоким куполом звенели хрустальные колокольцы. Где-то ласково пели ангелы. Я сделал попытку грести запасным веслом — получалось скверно. Внезапно мне вся эта история показалась ужасно потешной, и я прыснул со смеху. Лицо Ван Персека стало белым, как известка, глаза лихорадочно блестели. В руке появился маленький шестизарядный револьвер. Вот хитрец, и не сказал мне об оружии, ха-ха, ха-ха.