— Поздравляю, приятель, — сказал я и пожал его руку.
— Спасибо, — с достоинством сказал Ван Персек и рывком открыл дверь.
Трудно сказать, сколько времени мы провели в бункере. Когда вышли наружу — зажмурились от алого дневного света. Ночи как не бывало. Мы постояли на песчаном мысу, устало глядя на багрово-черную воронку над головами.
— Мда, — сказал наконец я, — что же теперь делать?
— Надо рассказать всем, — Ван Персек вертел в руках диковинный предмет, вроде серебристой палки с воронкой на конце. Я не видел, когда он успел ее подобрать. У меня в ладони покоился тяжелый черный шар.
— Теперь все изменится, — Ван Персек смущенно кашлянул, — но знаешь, все равно на душе очень погано. Не ожидал я такого увидеть в своей жизни.
Я согласился. Не просто погано — я чувствовал себя так, словно хлебнул тухлятины. Никогда я не любил людей, но до сегодняшнего дня думал о них лучше.
Внезапно на меня снизошло спокойствие. Какая разница как мы дошли до грани вымирания. Теперь у нас есть надежда. Не все пойдут за нами, но нам нужны лишь лучшие. И игрунцы не смогут помешать нам.
Тут все и случилось.
— О нет, — выдохнул мой спутник.
Я повернул голову и вскрикнул. По берегу реки от разрушенного города приближался игрун. Наверное, незаметно следил за нами. Он сидел на решетчатой платформе на высоте пятиэтажного дома, платформа плыла над ядовитыми испарениями реки на тонких паучьих лапах, лапы нащупывали брод. В небе заплакали ангелы. Одна из ножек стального колосса опустилась на зазевавшегося зомби, и тот превратился в гнилой фарш. Секунда — и игрунец двинулся к нам, поднимая густые жирные волны на воде.
— Прячься, Тинки! Я встречу его как надо.
Прижимая к груди черный шар, я метнулся к скалам. Оттуда я видел как мой друг, не скрываясь, взошел на холм над бункером и поднял свою палку раструбом вперед. Игрунец заметил Ван Персека и повернул к нему. Волны вздымались с оглушительным плеском. Я видел, как одна из паучьих лап взлетела к серому небу, обращаясь в короткий черный ствол.
Они выстрелили одновременно. Голубой сноп огня вырвался из серебристой воронки в руках сыщика и охватил платформу. Крик игруна походил на плач птицы. В тот же момент невидимая волна силы ударила по вершине холма, срывая с места многотонные глыбы гранита. Я в ужасе упал на песок, оглохший, ослепший.
Когда я нашел Ван Персека, он был еще жив.
— Тинки, — прошептал он, — это ты, брат?
— Ты сбил его, приятель, — хрипло сказал я.
— Пообещай мне, — он задыхался, — что вернешься в город. Поклянись… что расскажешь людям правду.
— Клянусь! Клянусь моей любовью к Мари!
— Тинк, мы должны скорее… — он вздрогнул от пронзившей тело боли и замолчал, глядя в небо.
Последний детектив умер.
Я прижал к груди черный шар, пошарил вокруг и нащупал оружие Ван Персека. С трудом переставляя ноги, двинулся к игруну. Тот лежал на противоположной оконечности островка. Опаленный металл его кабины еще дымился. Черные механические щупальца едва заметно дрожали в волнах.
Игрун печально смотрел на меня огромными зелеными буркалами. Обгорелый скафандр мок на отмели. Да, игруну тоже здорово досталось, но отдавать концы он не собирался. Я поднял оружие. Наконец-то я добрался до одного из них!
Что-то мешало мне выстрелить в ненавистное существо сразу. Никогда я еще не видел игрунца так близко, да еще без скафандра. Его гладкая и скользкая, как у лягушки, кожа, мерцала в тягучей воде. Десятки проворных ручек шелестели в искореженном гнезде — возможно, он пробовал запустить поврежденный механизм. Я царапал ногтем спусковой крючок. И тут произошло нечто странное — вместо зеленого уродца я увидел светловолосого юношу в мокрой военной форме. Его красивое и нежное лицо исказила гримаса боли и страха. Изумрудные, далеко посаженные глаза, мокрая от пота челка. Над верхней губой кофейная капля — родинка. Холодные коготки побежали по моему позвоночнику. Зрение подводило меня, зрение предавало меня в самый важный момент жизни — может быть, самый важный в истории цивилизации. Я моргнул — игрун обратился в фиолетовый сгусток энергии, оживший клок космоса, он тяжело дышал, ожидая удара. Песок плыл у меня под ногами. Впервые я задумался, что игруны, возможно, когда-то были людьми. Что стоит для них навести весь этот морок со щупальцами и прочим?
— Келвин Тинк, социальный номер 87 091 АР-6, - произнес бесплотный рот и ствол в моих руках закачался, — Келвин Тинк, можешь убить меня, если хочешь — но прежде одно слово…
Мы сами отдали им Землю, вспомнил вдруг я. Кем бы они ни были, мы уступили без борьбы. Машина в бункере не показывала нам фильмов, не читала лекций по истории. Знание пришло мгновенно и болезненно, будто укол спицей в мозг. Да, игруны кажутся нам жестокими и бесчеловечными. Они по-хозяйски ведут себя в нашем мире, и плюют на наши права. Но наше общество когда-то было радо получить от них — не технологии и знания — а бесплатную пищу и наркотики для всех желающих, а для тех, кто ненавидел праздность — бессмысленную и тяжелую работу, вроде добычи «золота для дураков». И локомотив человеческой цивилизации отошел на запасной путь, пропуская вперед лязгающую махину с зеленооким игруном в кабине. Праздная, легкая жизнь длилась веками, и никто вовремя не произнес слова «вырождение». Мы сами разрешили не уважать себя.