– Спящих, – шумно выдохнул Кондаков, качая головой. – Эта идея … нет, она неплоха, она важна, но, скажем так, она из разряда идеалистических фантазий! Вот теперь с вами всё стало ясно. Поймите, после Исхода человечество находится в крайне тяжёлом положении. Нам нужны способы оптимизации получения энергии, новые формы пищевого синтеза, технологии, способные сохранять жизни! А Спящие? Тридцать лет спят и ещё сто пролежат! Мы должны думать о живых! На ваши детские фантазии времени у нас нет.
Костя виновато кивал, молча кляня себя за глупый порыв. Захотелось ему стать спасителем человечества! Мог бы изобрести какой-нибудь инновационный способ очистки дыхательной смеси для парящих городов или, на худой конец, как-то улучшить скафандры для спуска на поверхность. Второго шанса произвести впечатление на комиссию ему не дадут. Каждый должен приносить пользу обществу, не справился с первого раза, второй ошибки ждать не станут. Таков закон.
– Что ж, Константин Юрьевич! Не всем дано быть учёным, а уж совершать открытия – удел гениев. У вас прекрасная базовая специальность – бортовой фельдшер! Удачи!
***
К вечеру о провальной презентации гудел весь научный сектор Гагарина – Кондаков постарался. Старый интриган знал, куда бить и, существенно приукрасив историю, поделился ею с профессиональными сплетницами из отдела космохимии. Ухмылки, подмигивания, похлопывания по плечу и фразы вроде: «Ну ты дал!» сопровождали Костю до конца рабочего дня. Его последнего дня в комитете перспективных разработок. Да что комитет, к науке в ближайшие пять лет он вернуться не сможет.
Домой не хотелось. Стыд и жгучая обида сменились пустотой вселенской несправедливости, отчаянно требующей заполнения. Алкоголь Костя отмёл сразу – пить в одиночку он не умел, а составить ему компанию в будни никто не мог – строгая дисциплина стала неотъемлемой частью парящих городов. Единственным и самым надёжным вариантом оставалась Вика – институтская подруга, с которой их связывали, говоря строгим научным языком, псевдоромантические отношения.
Вика нравилась Косте, но ещё на пятом курсе они заключили негласное соглашение не переступать ту тонкую грань, за которой приятный флирт и беззаботное общение превращаются в тягостную обязанность. Слишком разные цели на жизнь они поставили перед собой. Вот и встречались пару раз в неделю, чтобы провести время вместе. Это оказалось весьма удобно. В формате таких отношений не приходилось кривляться друг перед другом, казаться лучше или бояться признаться в неудачах.
Вика с детства мечтала работать в экипаже какого-нибудь космического лайнера. Там она обязательно должна была встретить отважного космонавта и выйти за него замуж. Вот только настоящие труженики космических маршрутов – угрюмые и бледные мужики, к которым теперь относились практически все жители парящих городов, её не интересовали. Выросшая на фильмах об отважных покорителях чёрной бездны, Вика ждала своего персонального космического волка, мускулистого красавчика с бластером на боку, одолевшего не одну сотню инопланетных монстров.
Костю же космическая романтика всегда оставляла равнодушным. А вот медицина его очень даже интересовала, прежде всего, в качестве объекта исследований. Видящий себя как минимум будущим автором грандиозного научного открытия, а то и спасителем человечества, о семье Костя никогда не задумывался.
Несмотря на редкие визиты, Викина система индивидуального жилищного управления, называемая в народе домовым, Костю знала и впустила его без лишних вопросов. Небольшой пластиковый чемодан у самой двери в прихожей удивил гостя. А вот красовавшаяся на вешалке универсального автоматического дизайнера новенькая парадная форма космофлота да ещё и с нашивками корпорации Заслон, вызвала настоящий шок. Многорукая стойка дизайнера усердно трудилась: выпускала струйки пара в оттянутые тонкими пластиковыми щупальцами рукава синего жакета и катала по золотистым погонам валики магнитных щёток, собирающих невидимые человеческому глазу пылинки.
Вика лежала на диване, уставившись в одну точку перед собой. Едва заметная пуговка индивидуального биологического модема за правым ухом мерцала голубым. Хозяйка квартиры плавала по информационным волнам глобальной сети. Сейчас можно было хоть из пушки стрелять, вряд ли бы она заметила – ИБМ транслировал сигнал прямиком в нервную систему девушки, отключив её от внешних рецепторов. Звук, изображение, запахи и даже тактильные ощущения подменялись виртуальными. Конечно, домовой сообщил ей о госте, но возвращаться в реальный мир Вика не спешила.