А потом оставил меня, Саньку и дядю Колю и рассказал свой план. Незатейливый, но действенный.
— Слушайте, — жалобно протянул ассистент, — мы очень, просто очень задерживаем рекламу! Второй блок пропускаем…
— Да? — рассеянно пробормотал режиссёр, не отрываясь от экрана.
— Рекламу, говорю, задерживаем, — настойчиво повторил ассистент. — Влетит нам от спонсоров, разве нет? И от руководства телеканала…
— Угу… — отозвался режиссёр.
— Сергей Анатольевич! — буквально взмолился ассистент.
Тот, наконец, недовольно повернулся и спросил:
— Как рейтинг?
— Смотрите сами. Зашкаливает.
Режиссёр удовлетворённо покачал головой, глядя на небывалые цифры.
— Вот и ладно.
— Но… — попытался было возразить ассистент.
— Слушай, — прервал его режиссёр, — деньги деньгами… куда они от нас не денутся.? Не сегодня, так завтра… А вот такой рейтинг когда ещё будет!
Посмотрел на испуганное лицо ассистента. Да, молодой ещё, неопытный. Старается делать всё по инструкции. Не понимает, что на телевидении всё меняется каждую секунду, ничего нельзя запланировать заранее. Здесь — как в сёрфинге: чтобы оставаться на гребне волны, нужно быть гибче, уметь быстро реагировать, действовать по ситуации, не бояться отойти от заданной схемы. Ну, ничего — как раз сейчас начнёт учиться.
— Запускай, но чтоб не дольше минуты.
…В глубине души я почему-то не верил, что кто-то вообще откликнется. Наверное, просто давно привык к абсолютному человеческому равнодушию и думал, что вот и сейчас никто и не вспомнит, как помогали им ребята. Я ошибся. Они пришли. Почти все. Так что осуществить наш план в жизнь оказалось легче лёгкого.
Не скажу, что я горжусь тем, что мы сделали, но и не раскаиваюсь ничуть. Этот гад ничего другого и не заслуживал…
Постепенно жизнь стала налаживаться. Только вот Астра стала бледной тенью самой себя. Она словно погасла, в ней совсем не осталось прежней энергии и внутренней силы. Поток людей, приходивших выразить соболезнования, не иссякал несколько дней. Астра механически кивала в ответ на утешительные слова, но, кажется, не очень-то вслушивалась. Мы отчаянно надеялись, что сочувствие отогреет её, старались, как могли, отвлечь — каждый по-своему. Правда, ни у кого не выходило это лучше, чем у Игоря. Он вообще старался не отходить от неё ни на шаг. Взял на работе отпуск за свой счёт, А когда отпуск закончился, попросил, чтобы кто-то из нас постоянно находился рядом, и мы не оставляли её одну.
Мне доставалась утренняя смена — когда Астра собиралась на работу, я как раз возвращался со своей. Она уходила позже других — её контора открывалась в десять. Мы с ней пили чай, и я без умолку болтал обо всём подряд, пытался её разговорить. Поначалу выходило не очень. Астра или молча кивала, или односложно отвечала на вопросы. И только об Игоре говорила охотно и подолгу — в такие моменты она отвлекалась, голос её звучал нежно, а в глазах появлялся живой блеск. Тогда я смотрел на неё и понимал, как сильно повезло Игорю…
Как-то я спросил её, почему они не завели ребёнка. Астра долго молчала, и я уже проклял свой поганый язык. Подумал: вдруг у них не может быть детей, а тут я, дурак, со своим идиотским вопросом… когда ей без того плохо. Но она, помолчав, все-таки рассказала мне. И причина оказалась куда хуже, чем я предполагал.
Когда Астре было лет десять, утилизация прознала про связь её матери с отцом. Его, впрочем, они тогда не нашли, зато мать за связь с нелегалом приговорили к сокращению срока жизни.
— Понимаешь, Никит, я сама решила не заводить ребёнка. Ну, представь себе — выпадет ему пятьдесят или пусть даже пятьдесят пять лет. Минус штрафных тридцать — и остаётся всего ничего. Пожить не успеет. Игорь, конечно, согласился. У него, правда, срок жизни нормальный, да только вот отцов в расчёт не берут, сам знаешь. А теперь, — Астра болезненно поморщилась и грустно вздохнула, — объявили амнистию нерождённому третьему поколению. То есть, роди я ребёнка сейчас, государство закрыло бы глаза на «преступление» бабушки и не стало бы отнимать у него полжизни. Да только мне до срока осталось всего одиннадцать лет…
Астра снова замолчала. В глазах у неё появилась такая пронзительная тоска, что мне стало не по себе. За последние недели на её лице появились морщинки, и я, присмотревшись в ней, вдруг впервые осознал, что Астра — старше, чем мне всегда казалось. Наверное, на самом деле ей было где-то тридцать.