— Алло.
— Здравствуйте. Из больницы беспокоят. Документы завтра будут готовы, можно будет забрать.
— Документы?.. А, да, спасибо.
— Вас не затруднит зайти после получения в гистологическую лабораторию? У наших патологов есть к вам несколько вопросов.
— Эмм… Хорошо. А что за вопросы?
— Ваша (Тильк сверился с историей) тётушка страдала дерматитом. Мы проводим исследование на эту тему и хотели бы уточнить некоторые детали.
— Дерматитом?
— Да. По данным анамнеза она носила кольцо белого металла. Мы полагаем, оно могло провоцировать контактный дерматит. Больница готова выкупить его у вас по договорной цене.
— Кольцо?
— Да. Вероятно, недавно приобретённое.
— А, точно. Знаете, я его уже сдал в магазин. Кольцо покойника — дурная примета.
«Ещё какая», — подумал Тильк.
— Не помните название? Или адрес?
— Э-э-э… Какие-то редкости. На улице Пропавших Без Вести.
— Спасибо большое. Вы нам очень помогли.
Тильк повесил трубку. Похоже, выбора не оставалось — пришло время встретиться с противником лицом к лицу. Из горки разнообразного хлама в столе вытащил присмотренный заранее контейнер толстого стекла с плотно закрывающейся крышкой. Повертел в руках, спрятал в карман. Сойдёт на первое время.
Предпраздничный вечер — работает ли ещё лавка? Набрал запрос в сети. Страница магазина. Ага, время есть. Раздел «украшения». Кольца. Новинки. Он — поступило два дня назад. Фотография (качество не ахти). Увеличил изображение — кольцо как кольцо. Волнистая линия посредине, кругом узор — гравировка, что ли? Не разобрать. Записал артикул, название. Натягивая плащ, торопливо сбежал вниз по лестнице, распахнул зонт и погрузился в сумерки.
«Редкие редкости» гласила вывеска. «Антиквариат» поясняла надпись пониже. «Раритеты, диковины, подержанные телефоны» значилось еще ниже. Тильк толкнул дверь. Сверху зазвенели колокольчики.
— Добрый вечер, — раздалось из глубины магазина.
— Добрый, — согласился Тильк, рассеянно озираясь.
С потолка, покачиваясь под струями вентилятора, свисали цепочки и ремешки. Навстречу им поднимались из полутьмы столики с кривыми ножками, вазы в человеческий рост, увитые фарфоровыми цветами, несколько тускло светивших торшеров. На толстом с проплешинами ковре громоздились в беспорядке пуфики, стульчики и скамеечки. Пахло душными благовониями.
— Чем могу помочь?
— Как насчёт немного прибраться? — кисло отозвался Тильк. Пробравшись между конторкой, заставленной мелкими фигурками чёрных птиц, и шкапом с изображением яблони на дверце, он отшатнулся от мелькнувшего в просвете меж складок пыльного тюля собственного отражения и выбрался к прилавку.
— Извините, только вчера товар привезли. Не успели разобрать.
Хозяйка необычно молодого вида, должно быть, студентка, невинно хлопнула ресницами и закрыла книжку с блюющим змеёй черепом на обложке.
Тильк пожал плечами.
— Ничего страшного. Я видел кольцо на вашем сайте. Артикул семнадцать четыреста сорок три, «Костянка». Можно посмотреть?
— Сейчас проверю.
Щёлкнула клавишами (узкое лицо обрело резкость в свете монитора), клацнула несколько раз.
— Извините, только вчера продали.
Тильк скрипнул зубами.
— Очень жаль.
— Если хотите, наш ювелир мог бы изготовить реплику.
— Нет, спасибо. Мне нужен оригинал. Информацию о покупателях вы, конечно, не разглашаете?
— Конечно.
— Могу я оставить номер на случай, если кольцо снова у вас появится?
— Оставьте, — девушка поправила на груди подвеску в виде растущей луны, — но вряд ли оно к нам вернётся.
— Всякое бывает, — Тильк положил на стол карточку со своим именем, — вам ли не знать.
«Что ж, — думал Тильк, направляясь к вокзалу, — придётся ждать». Ему вспомнилась подаренная племяннику книжка страшилок, где фигурировали, помимо прочего, хищные сапожки, обгладывавшие ноги до костей, и шапка-мозгоедка, высасывавшая содержимое черепа через крохотное отверстие. Происходи дело там, кольцо, должно быть, отгрызало бы пальцы весело и задорно, как это и бывает обычно в детских книжках. В жизни чудеса случаются незаметно, и требуется приложить массу усилий, чтобы обнаружить их слабый след. А потом он гаснет, тает — и поди разбери, было это чудо или манифестация шизофрении.
Праздник Тильк провёл в расстроенных чувствах. Пытался отвлечься: бродил по улицам среди ярмарочных лотков, пил горячее вино, съел яблоко в карамели. Танцевал пару раз с незнакомыми барышнями. Кольцо не шло из мыслей.