Хмель посмотрел. Лес обступил их со всех сторон. Меж деревьев плыли рваные клочья ночного тумана, и казалось, что это призрачные всадники на белых лошадях перемещаются куда-то по своим таинственным делам.
– Они должны всего лишь знать, что ты здесь, – увещевал Виталик. – И совсем необязательно, чтобы они тебя нашли. Спрячься! До понедельника пересиди в укромном месте! Они уедут, у них дела, у них работа, они тут сидеть не будут. Тогда ты выйдешь.
Жора денег обещал. Десять тысяч. Если он обставит этих чертовых охотников. В принципе Жора может и надуть. Скажет, что, типа, прикололся просто. Ну так хотя бы расстанутся без предъявления претензий.
– Хороший вариант! – сказал Виталик и ободряюще потрепал Хмеля по плечу. – Ты пойми, что мы не враги тебе, и пацанам тем – тоже. Мы между вами. Нам с Серегой надо игру обеспечить. И зачем нам головная боль? Вы сыграли, вы разъехались – и у Жоры к нам никаких претензий.
Маша вышла из дома и направилась к сараю. Наверное, хотела выпустить на ночь сторожевого пса. Хмель коротко свистнул. Маша вздрогнула от неожиданности, обернулась.
– Фу ты! – сказала. – У меня сердце порвалось!
Подошла ближе. Хмель сидел в машине, распахнув дверь.
– Чего в дом не идешь? – спросила Маша. – Там все спят уже.
Хмель в ответ пожал плечами.
– Скажи, – попросил он, – тут в лесу есть где спрятаться?
– От кого? – серьезно спросила Маша.
– От этих. От охотников.
– А-а, от них, – протянула Маша беззаботно. – От этих запросто. Городские, они лес не знают.
– А от кого нельзя? – заинтересовался Хмель, потому что почудилось ему что-то в Машиных словах.
– От кого? – эхом отозвалась Маша.
И лицо у нее точно такое сделалось, как у чернявого недавно. Когда Хмель у него спросил, что такое они с беглым торговцем сотворили, чернявый глупо так ответил: «Чего?» И было видно, что не все сказал чернявый.
– Кто тут есть еще? – спросил Хмель тихо, и сердце у него сжалось, потому что он увидел, как Маша дрогнула. – Они убили негра?
– Кто? – прятала Маша глаза.
– Те, от кого не спрячешься, кто знает этот лес, – наугад продирался к пугающей истине Хмель.
– Ты о ком?
– Кто здесь живет? Ведь ты знаешь! Почему не говоришь? Негр пошел! И негр пропал! Ты же знаешь, где он?
– Нет!
– Но ты догадываешься?
Замотала головой. Она очень хотела, чтобы он отстал. Но он не отставал, потому что не знать – это очень страшно.
– Что я тебе плохого сделал? – увещевал девушку Хмель. – Почему отказываешься мне сказать?
– Ты не поймешь.
– Почему?
– Тут нет никого.
– Это неправда!
– Да, неправда, – поспешно согласилась Маша.
Она была в смятении.
– Я не знаю, как тебе сказать. Как объяснить. Тут нет живых. То есть, может быть, они живые – я не знаю. Но это как призраки. Понимаешь?
– Нет.
– Они здесь живут… Ну, не живут… Они здесь ходят…
– Кто?
– Я не знаю.
– Но это люди?
– Может быть. Они выглядят как люди.
– Ты их видела?
– Да!
– Сколько их?
– Я не знаю.
– Что ты заладила: «Я не знаю!» – рассердился Хмель. – Ты видела – сколько?
– Двоих.
– Когда?
– Года три назад.
– Тьфу ты! – сказал Хмель, и страх мгновенно ослабил свою хватку.
Он перевел дух. Чертова девчонка! Курица безмозглая!
– И еще когда маленькая была, – продолжила Маша и вздохнула судорожно. – Тогда он был один.
– Кто? – насмешливо осведомился Хмель.
– Этот… которого я видела…
– Он кто? Грибник? Или беглый каторжник?
Маша замкнулась. Хмель понял, что переборщил.
– Не обижайся, – попросил он.
– Я же сказала – ты не поймешь, – с досадой произнесла Маша.
Кажется, она уже сильно пожалела, что поддалась на уговоры.
– При чем тут эти люди, если ты их видела три года назад? – мягко сказал Хмель. – А негр пропал не три года назад, а на прошлой неделе.
– Они здесь всегда. Понимаешь?
– Кто?
– Кто остался в лесу. Они и три года назад тут были. И двадцать лет назад. И сейчас они есть. Они всегда. Ты смеешься и не веришь, потому что ты здесь не живешь. Кто не здешний, тот ни за что не поймет. Я девчонкам на работе тоже про это не рассказываю. Это такой у нас ужастик местный. Про тех, кто на болотах. Я не знаю, как тебе сказать – они живут там, или они вовсе не живые. В общем, они там есть.
– Это призраки?
– Тебе какое дело – как их называть? – поморщилась Маша, потому что не это было главное сейчас. – Они здесь. Они рядом. И не дай бог с ними встретиться лицом к лицу.
– Почему?
– Потому! Пропадешь.
Пропадешь – знакомое было слово.