Маша всмотрелась в него. Вздохнула.
Завтракать сели, не дожидаясь остальных. Хмель снова оказался напротив Маши и под правой рукой у старика. Покосился опасливо на тяжелую ложку, которой дед его накануне припечатал.
Была картошка. Тушенка в жестяной банке. Пара луковиц. Хлеб, явно собственной выпечки. И никакой выпивки.
– Вы б налили, батя, – дерзко сказал Хмель, мстя за вчерашнее унижение.
Старик воззрился на него свирепым взглядом. Хмель этот взгляд выдержал.
– У вас там сильно пьют? – спросил старик.
– В Москве? – уточнил Хмель.
– Зачем в Москве? Ты сам какой народности?
– Я русский.
– Не похож, – уверенно сказал старик. – Ты азият. Нехристь, в общем. Жил бы в Монголии своей и горя бы не знал. А тут водка и прочее греховство.
– Сами пьете, – напомнил о вчерашнем Хмель.
– Сами местные. Нам привычно. А вам, неграм всяким, одна беда от нашей жизни.
– При чем тут негры? – оскорбился Хмель.
– Как при чем? – степенно ответил старик. – В прошлый раз заместо тебя негр был.
– Здесь? – не поверил Хмель.
– Ага. Вот тут как раз сидел, где ты сейчас.
Хмель изумился. Поднял глаза на Машу. Она молча кивнула, подтверждая. Да, точно, был здесь негр.
В середине дня вернулись Серега и Виталик. И с ними еще две машины прибыли: «Ниссан» и «Исудзу». Хорошие внедорожники. Непросто будет Хмелю от них на раздолбанном «УАЗе» улепетывать. Новеньких было трое. Вышли из машин, осмотрелись с любопытством путешественников, достигших места привала. Когда Хмель вышел на крыльцо, они воззрились на него – так туристы разглядывают туземцев. Хорошая одежда у пацанов. Видно, при деньгах.
– Знакомьтесь, – сказал им Виталик. – Это ваша будущая жертва.
Пошутил. Но никто не засмеялся. Рассматривали Хмеля, будто примерялись, с какой стороны к нему лучше подступиться.
И Хмель вдруг вспомнил, как он с работы уходил, а все вокруг ему уже чужие были. Точно такое чувство он сейчас испытал. Он один. И он не с ними.
Вот оно, блин, одиночество зверя. Тебя загоняют, их много, и все они – враги. Их стая, а ты один. И шансов ноль.
Его вид, похоже, охотников не впечатлил. И вообще они к Хмелю отнеслись как к обслуге.
– Ты помоги, – сказали ему. – Там жратва в багажнике, в коробках. Только осторожно, там водка, не побей.
Хмель не знал, как правильно себя вести. Пошел к машине. Это была «Исудзу». Хмель увидел шильдик с названием модели: TROОРER.
Как это прочитать? Трупер?
– Любая охота начинается с хорошей пьянки, – уверенно сказал жизнерадостный белобрысый толстячок.
Его круглое лицо лучилось такой безмятежностью, что не оставалось сомнений – все в его жизни складывается удачно и впереди тоже все будет хорошо.
Стол в избе накрыли знатный. Нежнейшее филе красной и белой рыбы, черная икра, настоящие швейцарские сыры, водка «Русский стандарт» и французские коньяки по сто долларов бутылка. Вся эта городская роскошь забавно смотрелась в нищих интерьерах. Возможно, именно поэтому хозяев за стол не пригласили. И Хмель теперь перед собой не Машу видел, а чернявого малого, у которого брови срослись над переносицей. Чернявый порой поднимал глаза и смотрел на Хмеля не мигая. Противно было. Неуютно как-то. Хоть пересаживайся.
– Я объясняю диспозицию, – сказал Виталик, когда по первой паре рюмок пропустили и уже можно было к делу перейти. – По поводу вашей завтрашней охоты, в смысле.
Все заинтересовались.
– Есть жертва, есть охотники, – сказал Виталик.
Охотники оценивающе посмотрели на Хмеля. Хмель криво улыбнулся.
– Жертва завтра утром уезжает. У него фора – час времени, – продолжал Виталик. – Через час вы отправляетесь за ним вдогонку. Задача: догнать и застрелить.
Чернявый со сросшимися бровями снова уставился на Хмеля, будто примерялся, куда сподручнее будет стрелять.
– У него тоже есть возможность вас мочить, – сказал Виталик.
Хмелю показалось, что сказано это было только для того, чтобы ему пилюлю подсластить.
– Он запросто может засаду устроить и шмальнуть по вас в упор. Тут кто кого, тут все по-честному.
Хороша честность – трое на одного.
– А куда он ехать будет? – поинтересовался белобрысый толстячок. – Цель его – какая?
– Цель одна: до понедельника дожить, – веско сказал Виталик. – Перед ним лес, беги в любую сторону.
– И где ж его искать? – развел руками белобрысый.
– Он далеко не убежит. Тут кругом болота.
– Карта есть?
– Карту вам не дам, – сказал Виталик. – С картой вы быстро освоитесь, поймете, что тут где. И будете легко ориентироваться, как в каком-нибудь своем родном Марьине. А нам надо, чтобы для вас местность незнакомая была. Джунгли настоящие. Так интереснее.