- Вероятно, её больше пугало наше возмездие, чем полёт, - предположил Беркутов и, усмехнувшись, добавил: - А вас, доктор?
- Что? - не понял Кривочук, но всё равно вспотел.
- Вас не пугает возмездие?
- Я просто выживал! - окрысился доктор. - У меня не было другого выхода! Хватит уже, хватит! Вы сами-то святой, что ли? Угоним челнок, пока ЧДФ отвлеклись на сеанс гиперсвязи, уничтожим станцию и вы, доктор, станете героем! А сами меня подло использовали, а потом запертым в клетке бросили!
- Так там вам было гораздо безопасней, чем лететь уничтожать станцию.
- Вы сказали, что избежали бы крушения.
- Да, урагана, разумеется, у меня в планах не было, а вот то, что на челноках "Зубра" нет никаких систем защиты от обнаружения аппаратурой станции, задачу усложняло здорово. Ураган, в этом случае, может даже и к лучшему - помехи мощные, не засекли бы.
- То есть вы что же, были готовы к тому, что засекут? Вас же могли убить сразу после приземления!
- Что, доктор, рады теперь, что с собой вас не взял? - рассмеялся Беркутов.
- Чёрт возьми, полковник... вы же понятия не имели, что ЧДФ потеряют связь! На что же вы рассчитывали? Ведь даже если б вас сразу не убили, то взяли бы в плен и череп просверлили...
- Не так-то это быстро и легко - взять меня в плен, доктор. Думаю, я успел бы активировать самоликвидацию станции до того, как меня убьют.
- Да это же... - Кривочук замотал головой. - Чёрт! Что же это за план у вас был такой?! Кошмар просто какой-то!
- План как план, - пожал плечами Беркутов. - Ничего лучше тогда было не придумать.
Снова начались заросли, дыхание доктора совсем сбилось, отчего охота разговаривать пропала, и дальше он шёл молча, потея, но стараясь выдержать заданный полковником темп. Это было непросто, и когда они добрались до края леса, за которым начинался двор станции, Кривочук, жадно хватая воздух ртом, повалился на землю, жестами умоляя о передышке.
Беркутов кивнул и, прокравшись к последнему ряду деревьев, стал разглядывать приземистое строение станции. С этой стороны, согласно уточнённому Кривочуком плану, располагался виварий, имевший отдельный выход на улицу, что позволяло проникнуть в здание с задней стороны, с меньшим риском быть обнаруженными, чем если бы они решили ломиться через главный вход.
- А вдруг Младшие нашли мой тайник? - прошептал подползший к полковнику доктор. - Что тогда?
Беркутов хотел было ответить неприличным словом, но, посмотрев на Кривочука, сдержался. Ещё не отдышавшийся толком доктор был в панике.
- Прошло всего несколько дней - вряд ли они успели обыскать каждый уголок, да и зачем? - попытался успокоить его Беркутов. - У них что, других дел не было?
- А... ну да, - без энтузиазма согласился Кривочук, вытирая пот. - А...
- Тихо! - приказал полковник и замер, прислушиваясь.
Справа, не слишком близко, но явственно раздался шорох, и Кривочук застыл, глядя на Беркутова широко распахнутыми глазами. Тот приложил палец к губам и, поманив за собой доктора, перебежал за кусты метрах в пяти левее. Кривочук последовал за ним, и, растянувшись рядом с полковником в высокой траве, сквозь облако ветвей увидел, как за деревьями мелькают тени каких-то животных.
Это оказалась свинка и паучий зверь. Животные вышли из леса и направились к зданию, совершенно не обращая друг на друга внимания: травоядная не боялась хищника, который её тоже словно не замечал. "Ох, не к добру это", - косясь на Беркутова, но не решаясь нарушить его приказ соблюдать тишину, беззвучно произнёс доктор, и, к его удивлению, полковник, не отрывая взгляда от зверей, согласно кивнул.
Дверь вивария отворилась, и на пороге появилось похожее на человека существо.
- Смотрите! - не выдержал Кривочук. - Это Младший?
Тот, кто вышел из вивария, был выше обычного человека и, вероятно, сильнее. Груды мышц, как, например, у Беты, заметно не было, но это с лихвой компенсировалось тугой упругостью тела, ощущавшейся даже на расстоянии. Младший имел идеальные пропорции и смуглую гладкую кожу, волосы на голове отсутствовали, вместо них череп покрывало что-то тёмно-коричневое, блестящее и гладкое. Но больше всего поражала одежда Младшего, ибо сводилась она к одной только набедренной повязке, обуви на нём не было вовсе, а в руках он держал верёвку.
Младший привязал подошедшую к нему свинку к торчавшему неподалёку колышку, паучий зверь всё это время спокойно стоял рядом.
- Это энценор сделал животных такими послушными? - едва слышно спросил Беркутов.
- Наверняка, - жарким шёпотом ответил Кривочук. - Боже мой, что это он делает?! - Доктор замолчал, застыв с округлившимися глазами и открытым ртом.
Подойдя вплотную к паучьему зверю, Младший положил на него руки, и на площадке перед виварием стало твориться нечто совсем уж странное и непонятное. Зверь тонко взвыл и стал оседать на землю, в то время как кисти Младшего погружались внутрь его тела, всё глубже и глубже.
- Не знаю. Но приготовьтесь к броску, - негромко приказал полковник, привставая с земли. Не отрывая глаз от Младшего, доктор последовал его примеру. - Побежим по моей команде.
Мягкие лапы-щупальца распластались в стороны, так что зверь стал напоминать огромную меховую снежинку, центр которой вспухал навстречу Младшему. Руки его уходили всё глубже и уже провалились почти до плеч, вой зверя перешёл в хрип, глаза закатились. Свинка заметалась, пытаясь сорваться с привязи. Ноги Младшего, стоявшие между лапами-щупальцами, стремительно поглощались его вспухшим телом, и вскоре два существа почти слились в одно, раздельными оставались только их головы.
Когда лицо Младшего приблизилось вплотную к морде зверя, Беркутов скомандовал:
- Пошли!
Полковник и доктор поднялись и побежали через площадку. Порыв ветра принёс смесь запахов крови, грязной шерсти и ещё чего-то невероятно мерзкого.
- Быстрее, быстрее! - уже добравшись до входа в виварий, торопил Беркутов.
Обалдевший, на автомате переставлявший ноги Кривочук, не в силах оторвать глаз от шевелящейся в центре площадки горы плоти, прибавил ходу и, залетев в открытую полковником дверь, метнулся к ближайшему зеву станционного утилизатора.
Оставив доктора выворачиваться наизнанку, полковник осторожно выглянул через небольшое окошко вивария.
Гора плоти меж тем уже снова разделилась надвое: одна часть выглядела как обычный паучий зверь, а вторая представляла собой неподвижную аморфную биомассу. Рядом визжала и бесилась свинка, пытаясь сорваться с привязи и убежать.
- Это всё что осталось от бедного животного, - вытирая рот, сказал подошедший к полковнику доктор, указав на серо-розовую кучу биомассы. - Трансформация... - он икнул, - Младший придал своему телу форму паучьего зверя... эксперимент, наверно...
- Нам надо поспешить, - полковник критически оглядел позеленевшего лицом Кривочука. - Вы ещё помните, где обрасозы?
- Да... да! Чёрт! Это месиво и такой запах... я... стресс... простите... - промямлил доктор и снова бросился к утилизатору, извергнув последние остатки желудочного сока. Пустые спазмы ещё с полминуты колотили тело, прежде чем Кривочук наконец выпрямился и показал на дверь с противоположной стороны, - нам туда!
Паучий зверь за окном прыгнул на свинку и вцепился ей в горло.
Беркутов и Кривочук побежали по узкому проходу между расположенных слева вольеров для обезьян (все они были пусты), и стоявших справа рядами маленьких клеток, предназначенных для мышей, крыс и прочих мелких животных - там кто-то пищал, хрустел и причмокивал, а чуть дальше громко шебаршился, издавая хриплое не то карканье, не то кваканье.
Возле двери полковник остановил доктора и, велев ему прижаться к стене, осторожно нажал кнопку. Дверь с тихим шорохом отъехала. В коридоре никого не было, и Беркутов, осторожно выбравшись наружу, махнул доктору, чтобы выходил.