К тому времени, как они добрались до третьей лаборатории, у Кривочука так колотилось сердце, что он едва переводил дыхание. По дороге они чуть не столкнулись с Младшими, но, благодаря опыту и реакции полковника, опасность удалось переждать, спрятавшись в одной из кладовых, так что всё обошлось, и теперь оставалось только проникнуть в подсобку лаборатории: там и должен был лежать кристалл с обрасозами.
Лаборатория номер три была тем самым местом, где ЧДФ сверлили людям черепа, что совсем не способствовало улучшению состояния доктора - едва он взглянул на кресло, куда твари сажали жертв, как ноги его подкосились, и Кривочук рухнул бы прямо на стол с инструментами, если бы Беркутов его не подхватил.
Тихо, но крепко ругнувшись, полковник волоком затащил доктора в подсобку и, прощупав его пульс, достал из разгрузки портативный автолек. Просканировав голову и грудную клетку Кривочука, прибор проглотил инфу и, моргнув, выдал на виртэк схематичное изображение тела с мигающей красной точкой на шее. Полковник поднёс автолек к указанному месту и, прижав к коже, осторожно подвигал, пока точка не сменила цвет на зелёной - это означало, что устройство приложено правильно и точно в нужное место. Беркутов нажал пуск, и автолек сделал укол.
Минуту ничего не происходило, потом доктор глубоко вздохнул и громко застонал.
- Тихо! - полковник зажал ему рот и вовремя: только Кривочук умолк, глядя на него широко открытыми глазами, как за дверью подсобки раздался шорох, а вслед за ним шаги: из коридора в лабораторию кто-то вошёл.
Аккуратно отпустив доктора, Беркутов замер, прислушиваясь. Вошедший остановился в середине лаборатории, раздался тихий звон. Полковник легонько тряхнул Кривочука за плечо, тот кивнул и показал на решётку вентиляции. Беркутов осторожно полез наверх, используя стеллажные полки как лестницу. Вытянув шею и затаив дыхание, доктор следил, как полковник снимает решётку и просовывает руку в открывшееся тёмное окошко.
В лаборатории снова раздались шаги, и Кривочук приложил ухо к двери. Ходивший перемещался от одной стены к другой, шурша и звеня какими-то предметами и инструментами. Кривочук оторвался от двери и испуганно посмотрел на Беркутова. Тот показал ему кристалл - опалового цвета шарик, густо усеянный серебристыми точками.
- Слава Богу! - беззвучно проговорил доктор и вздрогнул, услышав, что шаги в лаборатории возобновились и теперь, хоть и неспешно, но приближались к подсобке.
Полковник быстро, по-обезьяньи спустился вниз и метнулся к стоявшему напротив входа высокому шкафу. "Сюда!" - знаком позвал он Кривочука и просунул руки между стеной и шкафом. Доктор понял, что от него требуется, и бросился Беркутову на помощь. Вместе они налегли на шкаф, отодвигая его от стены. Раздался скрип и грохот, но теперь это было неважно - ходивший по лаборатории уже успел подойти к подсобке вплотную. Просочившись за шкаф, полковник с доктором упёрлись спинами в стену и, едва дверь открылась, обрушили набитую лабораторной утварью махину прямо на вошедшего. Поражённый содеянным Кривочук застыл с открытым ртом, глядя на выпростанную из-под шкафа руку.
- Уходим! - полковник ухватил его за локоть и потащил к двери, протискиваясь между стеной и рухнувшей громадиной, которая занимала почти всё пространство подсобки. - Да быстрее же доктор, мать вашу, шевелитесь! - подгонял он Кривочука, спотыкавшегося о разбитые предметы, в изобилии усеявшие пол. - Сейчас сюда все твари сбегутся!
Прогнав доктора, чуть ли не пинками, через лабораторию, Беркутов вытолкнул его в коридор, и они, услышав приближавшийся слева топот, бросились направо, еле успев скрыться за поворотом, прежде чем бегущие смогли их увидеть.
Глава 2
- Скажи, майор, ты о своей клинической смерти что-нибудь помнишь?
- Это ты о той, что на "Зубре" была? - Бортков вдруг посмотрел на Дениса таким удивительно холодным взглядом, что у того по позвоночнику пробежал озноб. Привычная дружеская теплота исчезла из глаз майора мгновенно и без следа, оставив только абсолютно прозрачные, словно до блеска отполированные пластинки льда с микроскопическими чёрными точками в середине.
- А что... - отводя глаза, спросил Денис, - были и другие?
- Четыре. Вместе с этой.
- Ну и? - Денис сосредоточенно глядел под ноги.
- Что?
- Ну, там свет... коридор... что-нибудь, вообще, видел?
- Что прямиком в ад отправлюсь, - усмехнулся майор.
- Я серьёзно, - Денис снова посмотрел ему в лицо.
- Так и я не шучу! Чем больше раз умираешь, тем добрее к людям делаешься. Исправиться очень хочется, понимаешь? - Бортков рассмеялся. - Заметил, какой я после четырёх раз добрый стал? - В его взгляд вдруг разом вернулись искренняя дружеская забота и внимание, заставив Дениса вздрогнуть от внезапно накатившей жути, охота что-то ещё спрашивать тут же пропала.
Он снова уставился под ноги и дальше шёл молча, стараясь не отстать от майора, с самого начала задавшего высокий темп.
До обломков оставалось минут десять ходу, когда сзади то слева, то справа стали раздаваться подозрительные шорохи, словно путников кто-то преследовал. Майор остановился и жестом велел Денису стоять на месте. Тот кивнул и замер, вглядываясь в окружающий лес. Бортков стал медленно и тихо отступать назад. Пройдя метра три-четыре, он неожиданно метнулся в сторону, прыгнув прямо сквозь густое облако ветвей. Раздался громкий шорох, потом глухое рычание, звуки борьбы и треск ветвей.
Денис выхватил пистолет и бросился к Борткову на выручку, однако проломившись через кусты, увидел, что майор просто стоит, глядя, как между стволами ивушек мелькает что-то бежево-коричневое.
- Паучий зверь? - спросил Денис.
- Да. - Майор повернулся - ноздри его раздувались, лоб блестел от пота, под нижней губой красовался прилипший клок шерсти. - Сбежал, сволочь.
- Ты что, кусал его?! - поразился Денис, показав на подбородок Борткова.
- Он шёл за нами, - проигнорировав вопрос, ответил майор, смахнув шерсть. - Следил.
- У тебя кровь, - Денис показал на побуревший рукав майора.
- Ерунда, - отмахнулся Бортков.
- Нет! - твёрдо сказал Денис, доставая из кармана реггель с антибиотиком. - Надо обработать. Что б там ни было. Я не отстану! - Он крепко ухватил двинувшегося к кустам майора за локоть.
- Ладно, - смирился тот, вытянув руку.
На рукаве было четыре дыры, явно пробитые зубами зверя. Денис аккуратно поднял ткань, ожидая увидеть страшные, глубокие и рваные раны, но повреждения оказались поразительно мелкими, как если бы под кожей Борткова оказалось что-то твёрдое, не позволившее клыкам войти в мышцу руки. Выдавив на раны щедрую порцию геля, Денис убрал тюбик в карман и посмотрел майору в глаза. В памяти всплыл медотсек "Зубра" и бегущие по крышке медкапсулы строчки, помеченные красными треугольниками с жёлтым восклицательным знаком внутри.
- А как...
- Повезло, - тоном, заранее пресекавшим дальнейшие вопросы, сказал Бортков, опуская рукав на уже застывшую плёнку геля. - Надо идти дальше. Время.
Он нырнул в кусты, Денис двинулся следом.
- Почему ты не стрелял? - спросил он, когда, сверившись с картой, они с майором зашагали к месту крушения.
- Хотел понять, что этому зверю надо.
- Понял?
- Только то, что шёл он за нами не по собственному разумению - кто-то его отправил.
- Младшие?
- Возможно... хотя... для руководимого Младшими, он как-то очень уж быстро сбежал. Мне показалось, что он, скорее... - майор замялся, подбирая подходящее слово, - дрессированный, чем подчинённый.
- Дрессированный?! И поэтому сбежал?
- Ага. Струсил, - Бортков встретился взглядом с Денисом, и тому вдруг представилось, как майор смотрит паучьему зверю в глаза, а тот разворачивается и улепётывает так, что только многочисленные пятки сверкают.
Денис хмыкнул, улыбнувшись видению.
- Что? - спросил майор.