- Возможно, - ответил полковник, сворачивая план. - Но времени всё равно нет, нас в любом случае быстро обнаружат, так что давайте, доктор, вставайте! - Беркутов протянул ему руку, помогая подняться. - В хранилище есть отдельные ворота на склад, откуда заносят материалы, - сказал он и побежал к стойкам с ростовыми мешками, - а там до выхода уже всего ничего останется.
- Да-да, - подтвердил Кривочук.
Ноги его заплетались, но он всё равно изо всех сил старался поспеть за Беркутовым. "Всего ничего, всего ничего останется, - бубнил про себя доктор, - обрасозы взяли, выберемся, свяжемся с нашими, потом на корабль и всё! Восстанавливаем людей, докладываем военным с Земли, что миссия по спасению сотрудников Дзетты выполнена, и пусть дальше военные сами разбираются с этими тва... А-ах!..
Ростовой мешок, мимо которого пробегал Кривочук вдруг резко дёрнулся, ударив в плечо. Не удержав равновесие, доктор плюхнулся на пол и замер, с открытым ртом глядя сквозь полупрозрачную стенку мешка. Созревавшее там существо было величиной с ребёнка десяти-двенадцати лет. Оно вытянуло вперёд руки с длинными пальцами и, прижав их к внутренней стороне мешка, растянуло её, словно мягкое тесто, в стороны, потом прижало лицо к ставшей почти прозрачной стенке и, распахнув веки, посмотрело сидевшему на полу человеку прямо в зрачки.
- Доктор! - позвал добежавший до подсобки полковник, но никто ему не ответил. - Чёрт бы вас подрал...
Ругаясь на чём свет стоит, Беркутов вернулся в лабораторию и, забежав за мешки, увидел Кривочука: тот неподвижно стоял на коленях, ткнувшись лбом в полупрозрачную стенку ростового мешка, с внутренней стороны которой возилось что-то тёмное.
- Доктор!
Кривочук не ответил, и полковник заметил, что голова доктора углубляется в мешок, вроде как внутрь проваливается. Беркутов ухватил его под мышки и с силой рванул на себя. Раздался громкий чмок, и голова Кривочука вышла наружу - между ней и стенкой мешка потянулось что-то липкое, мокрое, красно-жёлтое, на пол выплеснулась полупрозрачная буровато-серая жижа. Существо внутри мешка прильнуло к стенке, его собратья справа и слева дико задёргались, норовя ударить полковника и сбить с ног. Пригнувшись пониже, Беркутов что есть силы рванул доктора на себя. Кривочук заорал, по лицу его потекла кровь. Полковник потащил доктора в подсобку, тот продолжал кричать, тряся головой - щетины на ней больше не было, кожа на черепе пузырилась, а на лбу и висках вовсе отсутствовала. Огромная рана доходила до самых век, лицо распухло, оголённые мышцы были повреждены и кровоточили, как после сильнейшего химического ожога, кое-где даже виднелась кость черепа.
Уложив его на пол, Беркутов щедро давил реггель на раненые места, пока автолек, присосавшись к шее доктора, делал обезболивающий укол. Вскоре Кривочук перестал вопить, и лишь постанывал, временами бормоча что-то непонятное, пока полковник, оставив его приходить в себя, вскрывал запертую дверь в хранилище.
- Это безумие, - негромко, но членораздельно забубнил за его спиной Кривочук. - Они могут... - Он стёр налипшие на веки капли геля и икнул. - Это настоящее безумие...
- Вы можете идти? - спросил полковник, поднимая доктора и пытаясь поставить его на ноги.
- Безумие, - продолжал свою волынку доктор, оседая тряпичной куклой на пол, - они могут поглощать, менять, использовать... как угодно... что вздумается.
- Шевелитесь, мать вашу! Потом всё расскажете, по дороге. - Беркутов вытолкнул его в хранилище, доктор не удержался на ногах, упал лицом вниз и остался лежать, не шевелясь. Реггель уже покрылся сверху плотной сухой коркой, образовав вокруг головы доктора непрозрачный, телесного цвета шлем.
Полковник перевернул его на спину, глаза Кривочука были закрыты. Прощупав доктору пульс, Беркутов стал поднимать его с пола.
- Уж-а-а-ас!! - открыв глаза, вдруг завизжал Кривочук, во взгляде плясало безумие.
Молча закинув доктора на плечо, Беркутов ринулся к воротам, ведущим из хранилища на склад, и ударил по кнопке. Дверцы послушно разъехались.
На пороге стояли двое вооружённых Младших.
Глава 3
- И всё-таки, майор, что у тебя там? - Денис показал на дыры в рукаве, оставленные зубами паучьего зверя.
- Рука! - помахав ею для наглядности, ответил Бортков.
- Я имел в виду - под эпидермисом! - не сдавался Денис.
- Броня? - пожал плечами Бортков, бросив на собеседника взгляд, в котором ясно читалось: "Ну, сам же видел - хрен ли спрашивать?"
- Как, прямо встроенная? По всему телу? - не унимался Денис. - А из чего? Или это наноботы?
- Всё может быть! Не знаю, - майор беззаботно улыбнулся. - Мне главное, работает, а уж как - это без разницы.
- Ну и ладно! - Денис разозлился, но не сильно. Впереди уже мелькал склон, где должны были быть пещеры, так что он резко прибавил шагу. - Меньше знаю, лучше сплю.
- Справедливо, - с лучезарной улыбкой одобрил майор, но Денис его не слушал, он уже бежал вдоль склона, высматривая пещеры.
- Отец! - заметив узкий проход, позвал он, торопясь протиснуться внутрь.
Бортков прошёл мимо него, изучая стенку оврага. Метров через двадцать в ней обнаружилась большая, почти круглая дыра, а за ней - сухая просторная полость неправильной формы. Включив фонарик, Бортков вошёл в пещеру и сразу понял, что она обитаема: в воздухе витал не резкий, но ясно различимый запах немытой человеческой плоти с примесью звериного духа, а у дальней стены были настелены тонкие ветки вперемешку с травой - явно чья-то лежанка.
Майор подошёл поближе - возле лежанки валялись ещё зелёные и уже высохшие растения, которых майор в здешнем лесу не видел. Среди густых, похожих на спутанную бороду, зелёных стеблей бугрились тугие белые мешочки плодов, а рядом валялся кусочек ткани, в котором без труда угадывался материал Аркуловского комбинезона.
- Майор! - раздался снаружи голос Дениса. - Я нашёл скафандр отца.
Бортков обернулся:
- Где?
- Да прямо вот тут, за камнем... - Денис ворвался в пещеру, потрясая драным и грязным скафандром с "Зуба-2". - О! - Бросив находку на пол, он кинулся к лежанке и зелёным "бородам".
- Да, он явно тут жил, - сказал майор и показал Денису найденный лоскут.
- Да, это его комбез. - Денис принялся обходить пещеру. - Здесь был кто-то ещё. - Он поднял с пола высохшую голову местного тушканчика с прилипшим к ней толстым, чёрным волосом. Потом присел на корточки, рассматривая пол. - Да. - Он поднял ещё несколько таких же волос и протянул Борткову. - Это точно не Аркулова.
- И вообще не человека, - добавил майор, принимая находку. - Это шерсть животного.
- Паучий зверь? Нет, не похоже, у них шерсть светлее гораздо... хотя... любой дзеттоид при определённых условиях способен измениться до неузнаваемости...
- Или зверь жил тут когда-то раньше, а потом ушёл.
- Возможно, - согласился Денис. - Но вопрос не в этом. Вопрос, где мне найти отца?
Они вышли из пещеры и, обследовав овраг и лес поблизости, обнаружили хорошо заметный след. Примятая трава, согнутые ивушки, обломанные ветки на растрёпанных кустах - всё указывало на то, что кто-то двигался отсюда в направлении к станции, причём идущих, скорее всего, было несколько и это настораживало, наводя на мысль о захвате Аркулова Младшими.
- Второй и Спутник, я - Первый, приём, - вдруг раздался в ухе голос Беркутова.
Денис напрягся. Полковник вызывал в неурочное время, причём не только Борткова, но и его, значит, что-то случилось...
- Второй на связи, - ответил Бортков.
- Спутник на связи, - подтвердил Денис.
- Второй, доложите обстановку.
- На месте катастрофы ничьих останков не найдено, движемся к следующему предполагаемому месту нахождения объекта.