- Простите, но нет, - покусав губу, ответила она. - Это мой сын, и он не может... он болен... а я на работу опаздываю.
Она повернулась и нервно дёрнула ключ-пультом, открывая гараж.
- Ещё минутку, Мария, пожалуйста! Скажите, вы, кроме Аркулова, никого в том доме, - Денис махнул в сторону соседнего коттеджа, - не видели?
- Нет. Я ж вам говорю, бука он был, и никто к нему не ходил.
- А животных он у себя не держал?
- Животных? Каких ещё животных?! - Мария в неподдельном изумлении уставилась на Дениса.
- Примата Паривчикова, например.
- Это ещё кто?
- Животное такое, чуждарь, на обезьяну похож.
- Чуждарь? Да вы что, шутите?
- Нет, я вполне серьёзно.
- Господи... - Мария потёрла лоб. - Вот только чуждарей мне здесь, в посёлке, и не хватало!
- Так что, не видели?
- Нет... но почему такой странный вопрос? - Женщина смерила Дениса подозрительным взглядом.
- Мне нужно это знать для расследования одного страхового случая... Желаете проверить мои документы? - улыбнулся ей Денис, активируя свой и-код.
- Да некогда мне уже! - Она решительно направилась к стоявшему в гараже мобилю.
- Тогда последний вопрос, - Денис двинулся за ней, краем глаза уловив, как в коттедже снова, на этот раз в другом окне, шевельнулась занавеска. - Девочка лет восьми-девяти у Аркулова в доме или на участке не мелькала?
- Повторяю, - не останавливаясь и не оборачиваясь, сказала Мария, - я ничего про Аркулова не знаю, в доме у него никогда не была и никого, кроме него самого на том участке, - она показала пальцем, - не видела.
* * *
На чердаке тягуче скрипнуло, а потом, словно в ответ, закряхтело где-то справа, за стеной. Константин Аркулов выпрямился, прислушиваясь. Теперь щёлкнуло прямо под ногами. Сверху, сбоку, снизу... - будто круг какой сжимался. Константин нахмурился, пытаясь прогнать неприятную ассоциацию, но она, вместо этого, стала ещё ярче. Круг действительно смыкался. На виду никаких подтверждений этому не было, но Аркулов нутром чувствовал: кто-то их с Майей ищет... кто-то роет... Да, ищет, роет и идёт по следу...
Константин открыл лабораторную камеру, где со вчерашнего дня при температуре в полтора градуса по Цельсию и влажности девяносто процентов держал одну крупную свёклу и вилок капусты.
- Папа! Ну ты где?
Её звонкий и высокий голос разбил гнетущую тишину лаборатории, наполнив её такой жизнью и теплом, что Аркулов словно провалился в другое измерение. Даже оборудование вдруг перестало сиять холодным блеском, чудесным образом превратившись на время в простую мебель.
- Иду, малышка, иду! - Он схватил овощи и захлопнул камеру, как обычный шкаф.
За стеной снова что-то тенькнуло, но совсем не страшно, а мягко так, по-семейному, как всегда бывает в большом деревенском доме. Никакой круг уже не сжимался, просто это жил их с Майей дом, и он постоянно издавал какие-то звуки, как и полагается существу, старому и усталому, такому же, как и сам Константин: с долгой и странной историей.
Прижимая к груди капусту и свёклу, Аркулов заторопился на кухню, где возле кастрюли с кипящим бульоном ждала его Майя. В этот момент он вдруг, всем сердцем, поверил, что всё у них получится, всё срастётся, устроится, склеится, и его и правда странная история завершится хэппи-эндом. "Папа!" Аркулов улыбнулся. Да, он верил. Верил и был счастлив.
- Смотри, Майя, они натуральные! - крикнул он, влетая на кухню. - Настоящие, живые ово... - Он осёкся, капуста и свёкла выпали из рук и покатились к распростёртому на полу детскому телу.
- Майя! - Аркулов бросился к девочке, упал на колени и прижал пальцы к её шее, нащупывая пульс.
Биение оказалось хорошим, наполненным. Константин схватил Майю за руки, проверяя сокращения мышц, - их, к счастью не было. Тогда он уже спокойнее внимательно осмотрел кисти девочки, потом ступни, затем перевернул её на живот и провёл пальцами по спине - позвоночник оказался горячим. Ещё одна внутренняя трансформация? Но ведь всё должно было закончиться, вот уже сутки, как он не даёт ей эвопрод, с чего же в таком случае? Аркулов поднялся и побежал за кибердиагностом. Эх, рано он его снял, рано!
* * *
Из коттеджного посёлка Денис уехал не сразу: сперва позвонил в контору, доложил, где находится и когда приедет, а потом ещё минут десять бродил по дорожкам, греясь на солнышке, дыша свежим воздухом и приводя мысли в порядок.
Эх, и странные же у Аркулова оказались соседи - будто в дурдоме побывал! С одной стороны, Мария, которая ничего не видела и не знает, но при этом каждую секунду ждёт неприятностей и прячет от людей сына, а тот постоянно подглядывает из-за занавески; а с другой - Илья Михайлович, большой мастер обескуражить собеседника и, вообще, тот ещё субъект! Мало того, что он отказался писать заявление, а значит, на помощь полиции в поиске Аркулова рассчитывать теперь не приходится, так ещё и от слов своих пытался отказаться: но не вышло, ясно, что девочку он видел, раз даже историю о дуре-мамаше придумал! Сочинитель... А про болезнь соседа он, интересно, тоже придумал?..
Нет, не похоже. По роду своей деятельности Денису приходилось много общаться с людьми, так что кое-какой опыт в определении врёт человек или нет, он уже наработал. И этот опыт однозначно подсказывал, что про скорую и внезапное возвращение мгновенно выздоровевшего соседа Илья Михайлович говорил то, что сам видел.
С другой стороны, если Аркулов действительно умирал, и его забрала скорая, то никакой девочки дома не было, иначе что же она, спряталась? Не мог же он восьмилетнего ребёнка бросить одного взаперти на неизвестно сколько времени? Или... чёрт! Ну не Мария же её прячет, выдумывая, что это её сын?! Нет, это уж как-то совсем нереально. Зачем малознакомая соседка будет на себя такое навешивать? Они там, в посёлке, конечно, все с большим приветом, но не настолько же! Хотя вообще-то в жизни всякое бывает... Но! Но даже если представить, что Аркулов девочку отдал Марии, то должен был забрать ребёнка, когда вернулся из больницы и переехал. Так что нет, нет, за занавеской прячется кто-то другой, а никак не дочь Аркулова... А сам Аркулов? Почему он из больницы так быстро вернулся, если был при смерти? Что-то не клеится всё одно с другим, ох, не клеится!
Из задумчивости Дениса вывел сигнал юнифона. Звонил друг детства Боря Валента.
- Борька, привет!
- Здорово! А ты чего это, загородом где-то?
- Ага, приехал тут по делу. - Денис медленно повернулся, чтобы камера юна захватила одетые в багрянец и золото деревья на другой стороне дороги. - Здорово, правда?
- Да-а, класс! Сто лет такой красоты не видел, у нас в районе давно уже ни одного дерева нет.
- У нас тоже. Жаль, нельзя передать, какой тут воздух!
- Чистый, как возле реца?
- Ну, это смотря какого. У нас в районе, например, такое старьё стоит, что рециркулятором и называть-то стыдно!
- Не, нам поменяли недавно.
- Везёт вам! Тогда, может, около твоего реца воздух и чище, чем здесь, но он... как бы это сказать-то... мёртвый... а тут он живой! - Денис шумно вдохнул.
- Живой... - эхом откликнулся Валента.
- Ещё какой! С природным духом! Так что дышу тут, пока время есть. Дышу и думаю... Слушай, Борь, а ведь мне тебя сам Бог послал!
- Кто бы сомневался! - хохотнул Валента.
- Нет, правда. Ты можешь помочь?
- А чего надо-то?
- Да в медбазы залезть, посмотреть, когда и куда человека одного скорая забирала... ну если, вообще, забирала, конечно. Очень надо, Борь! Сможешь?
- Попробую. Когда это было?
- На прошлой неделе.
- А поточнее?
- Так вот не знаю, к сожалению. А вызов был сюда, - Денис назвал адрес.
- Ладно. А фамилию этого своего человека ты хоть знаешь?
- Фамилию знаю, - улыбнулся Денис. - И фамилию, и имя, и отчество!
- Диктуй.
- Аркулов Константин Григорьевич.
- Понял, сейчас... - Валента развернул ещё один виртэк и стал с космической скоростью проводить там какие-то манипуляции.
- Борь!
- А?