- А вам-то что? - огрызнулся Кривочук. - Можно подумать, сами лучше выглядите!
- Ну, я-то - обычное дело, - Лихарев ощупал языком зубы и сплюнул кровавую слюну на пол. - А вот вы... это как будто ребёнка избили - смотреть жутко.
- Всего лишь внешность, - буркнул доктор. - У вас, вон, зачем уши металлические?
- Так для рекламы! - охотно пояснил Лихарев. - Фирма бесплатно поставила, а я и рад: всё равно свои страшные лопухи менять собирался, а тут уже сразу с юнифоном - двух зайцев убил! Они, кстати, и нормального, естественного цвета делают, но реклама же, вот и пришлось выбирать из ярких.
- Ясно, - доктор откинул голову назад и, стукнувшись затылком о стену, зашипел от боли.
- Надо сказать, тварей ваша внешность не ввела в заблуждение, - констатировал Лихарев.
- Думаю, им это безразлично. - Кривочук осторожно ощупал затылок и посмотрел на ладонь - крови не было. - Их интеллект не отягощён никакими моральными ограничениями.
- Интеллект, - эхом повторил киберлог и, вспомнив, зачем подсел к Кривочуку, резко повернул к нему голову. - Вот об этом я и хотел вас спросить, доктор! Как чёртовы твари сумели так быстро всему выучиться, дьявол их раздери? Что за мозги вы им там, в своих мешках, сварили, доктор?
- Мозги человека, обогащённого дзетт-фактором, - устало ответил Кривочук.
- Вы что же, считаете - у них интеллект обычного человека? - усмехнулся Лихарев.
- Ну а кого ж ещё? От дзеттоидов большого ума не могло прибавиться, они, как вы можете видеть, пока ещё бегают по лесам, не имея ни малейших признаков зарождающейся цивилизации.
- Не могло, да прибавилось!.. - киберлог выругался. - Видно, целое-то, доктор, получилось гораздо больше, чем простая сумма составляющих. Что ж, такое порой случается... старая история, мать твою!
- Целое никак не могло получиться настолько больше, если б не один фактор, который мы не учли, - возразил Кривочук. Почувствовав, что Лихарев не настроен бросаться обвинениями против него лично, доктор расслабился и рассказал свои соображения по поводу телепатической связи между тварями. - Это объясняет их слаженность, и их молчание - они же между собой никогда не разговаривают, вы заметили?
- Не успел обратить внимание, - покачал головой киберлог.
- Мы вот тоже ничего об этом не знали, хотя... - доктор запнулся.
- Хотя должны были понять, - продолжил за него Лихарев.
- И поняли бы! - Кривочук тряхнул головой и сморщился. - Поняли, если б не военные! Пинали нас, как рабов на галерах! Давай быстрее, делай скорее... результат нужен вчера! Ну, вот тебе, генерал, и результат - получи и распишись! - Он очень осторожно прислонился затылком к стене и прикрыл глаза.
- ...Знаете, доктор, - помолчав, задумчиво сказал киберлог. - Я в ксенобиологии и живых мозгах, конечно, не спец, моё дело - программы да роботы, но вот что я вам скажу: просто мысленное сопряжение между дзеттоидами вряд ли способно так увеличить интеллект каждого отдельного объекта... Пусть даже они видят все полученные знания разом и общаются на расстоянии, это не сделает умнее, если не можешь пользоваться ресурсами других так же, как своими собственными...
- Слияние? - Кривочук распахнул глаза и резко повернулся к Лихареву.
- Схватываете на лету! - похвалил тот.
- Да, да! - всё больше утверждаясь в правильности подсказанной киберлогом мысли, закивал себе доктор. - Объединение разумов в один! Конечно! Пятикратно увеличенный мозг, работающий как единое целое! Это полностью объясняет видимый нами эффект.
- То ли ещё будет... - философски заметил Лихарев.
- Вы о чём?
- Да о цели! Какова цель этого... кластера? Что ему нужно?
- Что?
- Так это вы мне ответьте, доктор: вы же спец!
- А-а... ну... ну, что нужно любому живому организму? Конечно, питаться и размножаться.
- И всё?
- С биологической точки зрения - да. Вся остальная деятельность, даже самая сложная, - лишь соответствующий окружению и обстоятельствам способ добиться как можно более полного удовлетворения этих первичных потребностей.
- Ну, с едой тут у них особых проблем нет, а вот второй пункт... - киберлог осмотрел зал.
- Если они хотят получить точно таких же, как они, ЧДФ-ов, то им нужны человеческие эмбрионы, в наших лабораторных записях... что вы там высматриваете? - перебил сам себя доктор.
- Белла из моего отдела...
- Ещё Маша из техников и лаборантка Валентина - их у нас всего три на станции, - подхватил Кривочук. - И здесь, в зале, нет ни одной...
Они с Лихаревым переглянулись.
- Будь я проклят! - доктор снова откинулся к стене и закрыл лицо руками.
В стене над ними мелькнуло маленькое каплевидное тело. Отлепившись от решётки вентиляции, Зет распрямил паучьи лапки и шустро побежал по воздуховоду, размышляя об уже собранных данных, пристыковывая к ним ключевую информацию из разговора доктора и киберлога, и попутно разрабатывая меры, которые позволят скрыть от всей остальной станционной сети признаки открываемого Землёй ГС-канала.
* * *
Нет! Нет! Этого просто не может быть! Аркулов принялся раскачиваться на стуле взад-вперёд. Дьявол! Неужели всё вот так глупо, так ужасающе бездарно закончится?! В шаге от победы... в одном шаге!!! Он в отчаянии обхватил голову руками и почувствовал на скуле жёсткую корку, полностью закрывшую широкую ссадину, - тюн регенерации уже заживлял рану. Опухоль над глазом и под ним уменьшилась и больше не смыкала веки, мешая видеть, рассечённая губа перестала кровоточить, но челюсть ещё болела, причём сильно. Аркулов понимал, что сопротивляться тренированным профессионалам было глупо и бесполезно, но не смог сдержаться.
"Майя!" - мысленно позвал он и замер, всем своим сознанием "вслушиваясь" в пространство. Ничего... Нет связи!.. "Девочка моя, что они с тобой сделали?.. А вдруг убили?!" - от этой мысли у Аркулова перехватило дыхание, а в голове возникла острая, кинжальная боль. Да он их... да он с них кожу сдерёт!.. голыми руками!.. Господи, о чём он думает? Совсем с горя помешался, сам себе в логике отказывает! Аркулов постарался успокоиться и мыслить по возможности объективно. Для начала следует вспомнить, что это не так уж и просто - убить Майю, от одного выстрела она точно не умрёт, куда бы они не попали. А выстрел в девочку был только один - Аркулов отчётливо это помнил: дверь распахнулась, и прежде, чем они с Майей успели что-либо предпринять, раздался негромкий хлопок выстрела и девочка упала. "Стоять! Руки вверх!" - скомандовал один из нападавших, но Аркулов проигнорировал приказ и бросился к девочке. Он был настолько потрясён обрывом ментальной связи с Майей, что даже направленный на него пистолет не остановил. Впрочем, стрелять в него, как вскоре выяснилось, вовсе не собирались. Аркулова сбили с ног простым хуком в челюсть, но вместо того, чтобы утихомириться, он поднялся и снова бросился вперёд, пока парой следующих ударов не был отправлен в нокаут.
Транквилизатор, это же, наверняка, был транквилизатор! - осознал Аркулов, окончательно поборов отуплявший приступ паники. Если бы в Майю попала пуля, она бы или изувечила этих козлов, или сбежала, не успели бы и глазом моргнуть! Только слоновья доза мощного седативного препарата могла вырубить её так мгновенно и глубоко, - она ведь очень быстра и сильна физически, даже несмотря на эвопрод!.. И они знали это! - осенило Константина. - Знали, что за прекрасное, совершенное существо скрывается в облике маленькой девочки, потому и усыпили её сразу, с порога. Нет, убить Майю, они, конечно, не могли, что за бред?! - она слишком ценна, в спецслужбах же не совсем полные дураки сидят! Они понимают, что уничтожить уникальное существо с таким спектром возможностей - верх глупости! Но тогда где же она? Почему нет связи?!
- Где моя дочь?! - заорал он, вскочив со стула. Аркулов подбежал к двери и стал бить в неё кулаками. - Где моя дочь?
"Папа?"
Константин замер.
"Майя! Господи, слава тебе!"
"Папа! Где ты? Тебе плохо?"
Её мысленный позыв был такой кристальной ясности, какой никогда раньше не удавалось достичь, видимо, сильный стресс заставил и мозг отца, и мозг дочери максимально раскрыть способность взаимодействовать.