- Да ладно, не спеши, успеешь ещё без материного присмотра остаться. Надоест ещё, дурачок!
- Сам ты дурачок! - обиделся Илья. - Тоже, как мать, всё маленьким меня считаешь! А вот майор, он не такой! Он вот ко мне с уважением, сразу просёк, что я чего-то стою, понял, что на меня положиться можно! И я ему обещал!
"Чёртов Бортков - хитрая сволочь!" - выругался про себя Денис, а вслух уточнил:
- Обещал ему за мной присматривать?
- Ага, это уже потом было, перед их уходом. Полковник у двери вдруг к матери привязался и давай ей синапсы чистить, а майор в это время подходит ко мне поближе и спрашивает: "А Денис Кулаков, он тебе - кто?" "Он мой друг! - отвечаю. - А что?" "А то, что он сейчас вместе с нами важное правительственное задание выполняет, вот мы и хотели тебя ему в помощь позвать, мы, мол, давно за тобой наблюдаем". "Я готов!" - говорю, а он только головой покачал и на мать глазами так: раз! - нельзя, мол. Ох, как я в этот момент разозлился, Денис, ты даже не представляешь, мать прямо разорвать хотелось, но майор меня удержал. "Тише, - говорит, - не надо, она не виновата, просто не понимает, насколько всё это важно и серьёзно, но объяснить ей мы ничего не можем, потому что это государственная тайна, понимаешь?" "Понимаю", - говорю. Чего ж не понять, я ж не дурачок! - Илья зыркнул на Дениса.
- Да не дурачок, не дурачок, это я любя, - успокоил его тот. - А майор, чтоб ты знал, всегда так: мягко стелет, да жёстко спать!
- Ага, ну конечно! - перебил Илья со злостью в голосе. - Значит, если кто ко мне нормально, то он сразу плохой. Майор, между прочим, хотел меня к тебе в команду взять, вот!
- Ко мне в команду? - Денис почувствовал, что закипает: "Ну, майор, гад, я тебе устрою!"
- Да. Он так и сказал: "Мы хотели взять тебя в команду, потому что ты особенный - видишь то, чего не видят другие". Рассказал, что команда эта собрана, чтобы тех самых тварей, которые лезут из портала, остановить, что они много бед уже натворили, а теперь вообще напасть собираются. "Как же вы их остановите?" - спрашиваю, а он: "Операция секретная, поэтому я не могу посвящать тебя в детали, скажу только, что Кулаков в ней участвует. Дело это непростое, опасное и жаль, что у Дениса не будет такого талантливого помощника, как ты, хотя..." Уставился на меня и молчит. "Что? - спрашиваю. - Что хотя?" "Ну, даже не знаю, - и снова на мать зырк! - может, у тебя, Илья, всё же получится как-то присмотреть за Денисом, ну, знаешь, так, чисто по-дружески".
- И ты, конечно, сразу же пообещал! Причём втихаря от матери и бесплатно.
- Ну а ты бы не пообещал? - возмущённо воскликнул Илья. - Ты же вон меня в больнице не бросил, выручил? А я что же, хуже?! Я тоже кое-что могу! Я сказал, что послежу за тварями, когда снова почувствую их в сети, попробую понять, что у них на уме, чтобы обезопасить тебя и остальных... Майор мне руку пожал!
- Ещё бы! - Денис вздохнул.
- Он сказал - это очень важно, сказал, это для тебя! - губы Ильи сжались в тонкую линию. - А ты даже не спросишь, что я там, в портале, видел! Лучше б я майору позвонил, он не нудит!
- Да плевать ему на тебя, вот и не нудит, - усмехнулся Денис. - А я спросить просто не успел. Давай расскажи, что ты там видел!
Илья молча засопел, глядя себе под ноги.
- Ну, давай, давай, что мне тебя, как девушку, упрашивать? Должен же я знать, что там было, иначе зачем ты рисковал?
- Там было жутко... - Илья поднял голову. - И больно.
- Больно? Тебя ж вроде в больнице от этого подлечили?
- Ну да, пик спилили, чтоб терпеть можно было, но боль всё равно есть, особенно, если действуешь, а не просто наблюдаешь. А я ж как раз в портал потянулся: вот меня и пробило, а когда зашёл... стало ещё и страшно! Эти твари... они очень опасны, Денис! Они все как будто гневом пропитаны, злоба тяжёлая, тёмная, жирная, клубится вокруг них, как крона вокруг деревьев!
- Деревьев? - удивился Денис. - Они что, похожи на деревья?
- Ну да! Я их так вижу, но это же не физический облик, я просто их настрой чувствую, а мой котёл это вот так переваривает и получается... - Илья растерянно потёр лоб. - Ну, ёооо! Как же это называется-то?
- Образ? - предположил Денис, но парнишка как-то неопределённо качнул головой. - Визуализация?
- Во! Во! - Илья энергично закивал. - Визуализация, точно! Я насчитал их пятнадцать штук: десять крупных и пять совсем маленьких, все они растут, как деревья, и наружу лезут-ветвятся, захватывая всё имеющееся пространство... такой вот, типа, процесс происходит. А земля, почва, откуда деревья соки тянут, - видно, что нормальная, наша, человеческая, а воздух - наоборот чужеродный, не нашим пахнет... Вот помнишь, я тебе про девочку-не-отсюда говорил? Вот она тоже так пахла, я прям сразу её вспомнил! Только она, в отличие от деревьев, к земле не привязана, корней у неё нет, летает где-то там в воздухе, без связи с тварями.
- А ты? Тебя твари заметили?
- Нет, я тоже был вне их связи, но я выяснил, как они между собой общаются! Через общий толстый корень, он из земли наполовину выпирает, поэтому его сразу видно. Я когда до него дотронулся, понял, что внутри огромный поток инфы, так быстро несётся, не прочитать, но там столько агрессии, это как постоянная жажда... жажда войны!
- Войны с кем?
- С нами, с другими, вообще со всеми, кого они встретят! Они хотят захватить и подчинить всё пространство, какое только есть! Я когда это почувствовал, чуть с ума не сошёл от боли, едва не пропустил, что портал уже закрывается. В последнюю секунду очнулся, еле ноги оттуда унёс!
- Вот и не суйся туда больше никогда, понятно?
- Но они же меня не заметили! А я к веткам ещё не успел присмотреться, через ветки у них связь с другими, с теми, кто снаружи, с людьми, например! Ветки - внешняя связь, а корни - внутренняя, понимаешь, и я бы мог тебе и всей группе помочь, вот если попробовать разорвать общий корень...
- Нет! - рявкнул Денис. - Ничего ты пробовать не будешь и в портал больше не пойдёшь!
- Но почему?! - Илья упрямо наклонил голову. - Я майору обещал!
- Хватит уже про майора! Он не имел никакого права к тебе за такой вот помощью обращаться! О матери лучше подумай, кто о ней позаботится, если с тобой что случится? А про портал забудь, ты понял?
Парнишка неохотно кивнул.
- И вот ещё что, - смягчив тон, сказал Денис. - Мы теперь с тобой долго не увидимся и созвониться тоже не сможем, но у меня есть... подруга, Миа её зовут. Вот тебе её юнифон, обращайся к ней за любой помощью или просто так, пообщаться, пока меня не будет, в общем, можешь ей доверять, она хороший человек, не подведёт.
Глава 5
- Эй, зависимые! Готовьтесь - до точки осталось всего тридцать минут ходу, - весело сообщил по внутрикорабельной связи старший лейтенант Панин и расхохотался.
Бортков, кожей почувствовав, как это внезапное, неуместное веселье покоробило заглянувшего в рубку Беркутова, только пожал плечами. На Земле майор постоянно работал с Паниным бок о бок и знал, что этот бритый наголо здоровяк просто любит посмеяться: не со зла, а от своей неуёмной жизнерадостности - однако объяснить это другим было затруднительно.
Здесь, на транспортном "Зубре", майор исполнял обязанности пилота и астронавигатора, а старлей - штурмана и, при необходимости, второго пилота, и хотя они имели высшее инженерное образование и мощную киберподдержку корабля, лётный опыт обоих был минимален и приобретался в основном на тренажёрах и за счёт максимально прокачанных перед стартом синапсов. Доверять таким ускоренно подготовленным новичкам судно, конечно, было рискованно, но ради возможности спасти людей и станцию на Дзетте (а заодно и свою карьеру), Самсонову приходилось на это идти, чтобы выполнить условие ЧДФ о транспортном корабле с грузом и одним только экипажем на борту. Сам генерал значился как капитан "Зубра", полковник Беркутов - помощник капитана, Кулаков - в прямом соответствии со своим первым образованием - бортинженер, Аркулов - врач, а Майя - энергетик.