* * *
ЧДФ были крупнее человека, и команда об этом, конечно, знала, но одно дело видеть тварей на экране, и совсем другое - вот здесь, прямо перед собой. На "Зубр" прибыли лабораторные "голяки", которые не сбегали в лес, не обросли шерстью и мускулатуру имели менее развитую, чем мохнатые близнецы, но всё равно, когда внутренняя переборка шлюза открылась и три ЧДФ вплыли на палубу, оказалось, что они выше и шире, чем люди себе представляли. Под кожей перекатывались тугие мышцы, твари двигались легко, стремительно и плавно, не то чтобы синхронно, но настолько слаженно, что сразу вспоминался рыбный косяк и становилось очевидно: это не отдельные особи, а единый кластер.
Вооружённые винтовками и пистолетами убитой штурмовой группы, ЧДФ молча плыли по коридорам, расходясь по ближайшим отсекам, чтобы тут же снова собираться вместе и проследовать дальше: кластер словно вытягивал щупальца и, исследовав помещения, подбирал их назад. Осмотр корабля шёл быстро и методично. Когда один из ЧДФ вошёл в машинный зал, Денис как раз собирался покинуть инженерный отсек и чуть не столкнулся с ним лоб в лоб, но ЧДФ его не сразу заметил, глядя мимо, на Майю. И в этом взгляде Денис вдруг уловил что-то опасное, какое-то узнавание, что ли... Ощущение длилось секунду, не дольше, и вроде бы ни на чём не основывалось, но Денис знал - на самом деле он что-то заметил: возможно, совсем незначительное изменение позы, дрогнувшие неожиданным напряжением руки, мимолётное расширение зрачков, или Бог знает что ещё, воспринятое не разумом, а на уровне инстинктов.
С трудом подавив импульс высунуться из "норы", он бросил быстрый взгляд на Майю, ожидая сигнала, но она, зацепившись ногой за упор на полу, оставалась абсолютно спокойной и безмятежно улыбалась уставившейся на неё твари.
ЧДФ тоже растянул губы в улыбке и то ли спросил, то ли констатировал:
- Женщина на корабле больше не считается плохой приметой.
- Древнее пустое суеверие, - с точно такой же неопределённой интонацией сказал Денис.
Пара жёлтых глаз отпустила Майю и уставилась ему в переносицу, и чуть выше, в середине лба, возник холодок. Денис внутренне дёрнулся, пытаясь глубже уйти в "нору", но это было уже невозможно.
Моргнув, словно птица, ЧДФ вдруг навёл на него штурмовую винтовку:
- Выходи!
Денис плавно повернулся к двери.
- И ты тоже! - раздалось за спиной. - Давай, давай, пошла!
Сзади раздалось шуршание Майиного комбинезона.
- Говорит капитан, - объявил Самсонов по системе оповещения. - Люди, сохраняйте спокойствие и следуйте в кают-компанию.
"Началось!" - Денис шумно выдохнул.
- Вперёд! - под лопатку ткнулось дуло, выталкивая его из машинного зала в коридор. Цепляясь руками за упоры, Денис двинулся вперёд.
В памяти всплыло одно из последних совещаний команды, ещё на Земле, до вылета, в управлении контрразведки. Инициатором сбора был Аркулов - изучив список затребованных ЧДФ материалов, он решил высказать своё мнение по поводу одного из пунктов, где было указано вещество под названием энценор.
"А если это всего лишь ваши фантазии?" - разговаривая с Аркуловым, Самсонов, как всегда, хмурился и предпочитал смотреть не на собеседника, а в сторону, словно даже внешний вид ксенобиолога был ему неприятен.
"Вы, конечно, вольны как угодно называть мои научные выводы, - усмехнулся Аркулов. - Это мне, знаете ли, не впервой. Коллеги с Хафиуса тоже так говорили насчёт оссо, мелуина и парусника, правда, не с таким мрачным выражением лица, как у вас, а, наоборот, со смехом, помню... но я-то всё равно прав оказался, хотя вот тогда-то это действительно были мои фантазии, а не основанные на опыте работы в поле и анализе фактов заключения! М-да..."
"Значит, вы уверены, - терпеливо выслушав тираду ксенобиолога, подытожил Самсонов и перевёл взгляд на Аркулова - тот кивнул. - Хорошо, спросим мнение остальных".
Генерал посмотрел на сидевшего по правую руку помощника.
"Думаю, объяснение биолога звучит разумно, - отозвался Беркутов. - Считаю, надо воспользоваться предложенным вариантом".
"А по-моему, чушь какая-то! - Панин энергично замотал головой. - Я так понял, обычные дзеттоиды не разумнее собак, а собаки, даже этим вашим энценором обработанные, не могут стать армией!"
"Вы просто плохо понимаете, что это за существа и не осознаёте их потенциал, - возразил Аркулов. - Посмотрите на мою дочь!"
"Так вы сколько это выделывали-то?! - махнув рукой в её сторону, возопил Панин. - Да за такое время Земля их сто раз в порошок сотрёт!"
"Я вам не "это"! - возмутилась Майя. - А мой отец - гений и никогда не ошибается! Почему вы с ним спорите? Вы что, специалист-ксенобиолог? Какое у вас образование?"
"Слушайте, милочка..." - начал Панин.
"Стоп! Хватит! - оборвал его генерал. - Мы отвлекаемся от предмета обсуждения, а вы, Майя, к тому же слишком близки с отцом, поэтому ваш голос вообще в расчёт не берётся".
Майя обиженно фыркнула, откинувшись на спинку стула.
"Итак, старший лейтенант Панин с предложением доктора Аркулова не согласен, - продолжил генерал. - Идём дальше. Майор Бортков?"
"Я тоже не согласен, но по другой, чем старлей, причине. Я вполне допускаю, что ЧДФ хотят создать из дзеттоидов пушечное мясо для войны с Землёй, но думаю, они и без энценора могут животных обработать, и уже обрабатывают, скорее всего, а препарат заказали просто для ускорения процесса. Но процесс и так ускорится, когда тварей станет больше, питание для ростовых мешков и сами мешки для них, наверняка, не менее, а то и более важны, как и другие материалы, однако сама идея подстраховаться мне нравится, так что я предлагаю не ограничиваться угрозой потери энценора, а заминировать все контейнеры с грузом..."
"Да давай вообще весь "Зубр", на хрен, заминируем, чего уж там! - расхохотался Панин. - Умрём смертью храбрых".
"Кулаков! - проигнорировав замечание старлея, сказал генерал. - Ваше мнение?"
"Энценор - вещь сильная, его используют при подготовке к нейропроцедурам, - ответил Денис. - Тот парнишка несовершеннолетний, Илья, которого вы тоже хотели к нашей операции привлечь, - Денис недобро зыркнул на Борткова, и тот чуть растянул тонкую нитку губ в стороны, - он ведь как раз после больницы, где ему этот энценор вводили, и стал по порталам бегать, тварей чувствовать... так что препарат этот чистит синапсы будь здоров! Такое вещество, да ещё в концентрированном виде, на всякий случай не заказывают. Нужен он ЧДФам! Наверняка! И раз есть такая возможность - мгновенно привести весь контейнер в негодность, всего лишь впрыснув туда воды, то надо этим воспользоваться. Я - за".
"Стало быть, трое - за, двое - против", - подвёл итог Самсонов.
"Значит, принимается!" - объявил Аркулов, вскакивая с места.
"Генерал как капитан имеет два голоса, - осадил его Беркутов. - Так что сядьте и ждите, когда он примет решение".
* * *
"Значит, прав был отец!" - с неожиданной гордостью подумал Денис, оглядывая помещение кают-компании. Оно было одним из самых просторных (по меркам космического корабля, разумеется) отсеков "Зубра", но когда туда втиснулась вся команда и ЧДФ, места совсем не осталось. За столом, пристегнувшись к стульям, сидели Самсонов, Беркутов и Панин, а напротив громоздилась одна из тварей. Бортков и Аркулов, прицепившись ногами к полу, замерли позади генерала и полковника. Сопровождавший Дениса и Майю ЧДФ ухватился за настенный упор и махнул дулом, указывая, чтобы заняли место рядом с ксенобиологом, а сам остался возле двери, перекрывая выход и продолжая держать людей на мушке. Ещё один член кластера плавал в коридоре.
- Отдайте энценор, старпом, или я сейчас же начну по одному отстреливать команду. Начнём, пожалуй, с врача.
ЧДФ у двери направил винтовку на Аркулова.
- Спустите курок, Третий, и энценору конец, - ответил Беркутов, указав на охватывавший левое запястье браслет.
- Если вы это сделаете, мы перебьём всех людей!
- И что это вам даст? Восстановить прореагировавшее с водой вещество будет уже нельзя, а Земля, узнав, что мы мертвы, просто всё здесь зачистит, ни с кем больше не вступая ни в какие переговоры.