- Уж не вы ли им этот способ подсказали? - поинтересовался Беркутов, правда, спокойно, без яда в голосе.
Доктор возмущённо фыркнул.
- А где они? - обеспокоенно спросил Лихарев, переводя взгляд с одного лица на другое. - Где все? Они живы?
- Кто - люди или твари? - осведомился Беркутов.
- Люди! - выпалил киберлог, после чего, чуть подумав, добавил: - И твари.
- Все живы и заперты кубриках. Люди в таком же состоянии, как были вы до закачки обрасоза, а твари...
- Вы что, их не уничтожили? - поразился Лихарев. - Оставили ЧДФ в живых?
- Сейчас они безопасны, - успокоил его Денис, рассказав про уничтожение ментальной связи.
- Напрасно вы так думаете! - с жаром возразил киберлог. - Их обучаемость и приспособляемость так высоки... чёрт, да вы просто не представляете, на что они способны!
- Вообще-то представляю, - поддержал его Денис. - ЧДФ опасны, и, мне кажется, они могут восстановить связь... по-моему, это уже происходит... я чувствую что-то.
- Лихарев прав! - высказал своё мнение Бортков. - Тварей надо уничтожить.
- Пока не стало слишком поздно! - продолжал волноваться киберлог. - Полковник, прошу вас...
- А полковник не согласится, - с противной ухмылочкой заявил Кривочук. - Ни за что.
- Не забывайтесь доктор, а не то навсегда лишу вас слова, - одёрнул его Беркутов.
- За что? За правду? - не отступал доктор.
- Я не понял, - честно признался Лихарев, вопросительно глядя то на Кривочука, то на Беркутова.
- ЧДФ останутся в живых, - пояснил Беркутов, - по крайней мере, пока.
- Стоит ли так рисковать, полковник? - усомнился Бортков. - Давайте обсудим.
- Нечего тут обсуждать, - решительно заявил Беркутов. - Взгляните чуть дальше собственного носа и ответьте, как заставить тех ЧДФ, что на "Русском орле", не открывать огонь по "Зубру", если за то время, пока мы к ним летим, они успеют восстановить свои соображалки?
- А-а, ага, - покивал Кривочук, - заложники, ну да. Когда-то на Дзетте люди тоже так хотели, - он усмехнулся, - но беда в том, полковник, что, если ЧДФ восстановятся, то соображалка-то у них с заложниками будет общая, да при этом ещё и гораздо умнее человеческой. Сомневаюсь, что у нас получится ими манипулировать.
- А вы не сомневайтесь! - отрезал Беркутов. - Других предложений у вас всё равно нет.
- Ну почему же нет? - опустив глаза под тяжёлым взглядом полковника, ответствовал Кривочук. - Очень даже есть. Разрешите огласить? - не поднимая головы, смиренно попросил он.
- Говорите.
- Предлагаю немедленно передать Зета киберлогу, чтобы он разобрался, как вернуть капитана нашего судна, - на слове "капитана" Кривочук сделал ударение, - генерала Самсонова в рабочее состояние.
- Хорошо, действуйте, - не повёл и бровью полковник.
- Подождите, подождите! - Лихарев вскочил, умоляюще подняв руки. - Разрешите сперва помыться!
Глава 6
...Шорох и плеск, плеск и шорох, они так долго бродили по краю сознания, внедряясь в тёмные, порождённые болью видения, что, когда Аркулов открыл глаза, он ещё долго не мог понять, что очнулся, продолжая бессмысленно таращиться на рвущие предрассветный туман потоки воды, занавесом падавшие прямо за выходом из пещеры...
Только спустя минут десять, когда стало капельку светлее, до Аркулова дошло, что всё это - не сон, а сам он - не в своей комнате на станции, а "в поле", в одной из пещер, куда можно попасть из большого оврага возле реки.
Как же это так получилось? - озадачился Аркулов и попытался встать, но боль раскалённой иглой пронизала позвоночник, чуть не заставив мир утонуть в черноте. Но Аркулов сумел удержаться в сознании и, упав назад, невидящим взглядом уставился в пространство, дожидаясь, пока станет полегче. Господи, да что же это?! Почему так больно?..
Он прикрыл глаза, и в памяти всплыли яркие сполохи молний и мелькание тёмного неба сквозь согнутые над самым лицом стволы деревьев и елозившие по коже, а частенько и прямо по глазам, полосы травы... Вспомнил, как глухая чернота боли, накатывая тяжёлой волной, то и дело гасила сознание, но оно возвращалось вновь и вновь, вызванное из пустоты то яростным раскатом грома, то чьими-то толчками, рывками и неосторожным обращением... как спину царапали корни и камни, в груди пекло, а всё тело ныло, словно по нему проехал вездеход.
Кто-то тащил его сюда...
Шхах! - вспомнил Аркулов. Последние несколько недель он учил этого зверя общаться и думать, так что, возможно, Шхах притащил его в пещеру...
Осторожно приподнявшись, Аркулов действительно увидел возле стены свернувшееся калачиком тёмное, довольно крупное животное, только это был вовсе не Шхах. Уже вполне различимое в сером свете только наступавшего утра, животное мирно спало неподалёку и не очень-то походило на обычных, обитавших в этих местах дзеттоидов, подобных Шхаху. Судя по комплекции, странный зверь вполне мог приволочь его сюда... Но как? Зачем? Почему Аркулов оказался один ночью в лесу во время грозы, да ещё без сознания? Что его покалечило? И главное: почему никто со станции его не ищет?
Аркулов протянул руку к юнифону, чтобы связаться с руководством, но вместо укреплённого на шее устройства пальцы вдруг нащупали крепления для гермошлема. Что?! Он с изумлением оглядел самого себя: ну точно! Он был в скафандре!
О Боже! Это просто невероятно... Аркулов лёг обратно на землю, гадая, зачем вместо обычного рабочего костюма ему могла понадобиться такая защита и куда делись гермошлем с юнифоном. Но мысли не выстраивались, путались, накатила тошнота. Сотрясение мозга - отстранённо подумал Аркулов, закрывая глаза.
Очень хотелось отдохнуть, и он с готовностью провалился в чёрное забытьё.
Сколько оно длилось, Аркулов не знал, но когда очнулся, было светло. Из тёмноты и спокойствия беспамятства его вырвал шум, который, нарастая и растекаясь, таранил голову, бился в виски, стучался в сознание, всё сильнее и сильнее, пока не заставил Аркулова вывалиться в реальность.
Он открыл глаза и охнул, встретившись с осмысленным, но нечеловеческим взглядом склонившегося над ним существа.
"Управитель! Управитель тут!" - стучало у него в мозгу, обдавая волнами чужой радости. Буханье продиралось сквозь адский шум, поднятый, казалось, всеми существами на свете. Животные шёпоты разных вариаций и громкости перемежались с незнакомым клёкотом и ещё слабо-слабо, но ощущался смутно знакомый призыв человека... Человека?! - где-то с краю сознания удивился Аркулов, но мысль тут же ушла под напором ментальной активности глядевшего на него существа.
"Управитель вернулся!" - бухнуло в голове, а потом мозг Аркулова притушил таранившие голову шумы и легко настроился на нужную волну. Как и когда успел он научиться столь ловко управляться со своей только открытой телепатической способностью, которую ещё недавно называл "хренью", - Аркулов не понимал, однако с успехом воспользовался ею по максимуму, проникнув в память существа, совсем не умевшего ни защищаться, ни контролировать свои ментальные посылы.
Первым и самым поразительным открытием Аркулова стало то, что он - "старый Управитель", давно исчезнувший со станции, и вот теперь вдруг вернувшийся назад. Сколько именно он отсутствовал, понять было затруднительно, существо не знало о человеческом календаре и единицах измерения времени, но, судя по нечёткости воспоминаний и обильным наслоениям более свежих впечатлений и образов, срок был приличный: возможно, полгода (!), а то и больше...
Где же он находился все эти месяцы?! Ответа не было, эта часть жизни просто исчезла из осознания Аркулова - важная, далеко не рутинная, а весьма насыщенная событиями часть! - он это не просто предполагал, он это точно чувствовал. Невидимый груз сложных решений, опасных действий и неожиданных перемен лежал где-то в мозгу мёртвым, недоступным грузом и давил на него почти физически, заставляя вновь и вновь рыться в сознании сидящего рядом зверя, пытаясь понять, что случилось.