Информация о месте, где жило существо, его кличке и "Управителях" с едой, игрушками, иглами и всем остальным, не оставляла сомнений в том, что в пещере находится одна из подопытных земных обезьян. Тихоня - да, ну конечно! Аркулов помнил его, сам ставил эксперименты с участием этого животного, вот только выглядело оно тогда совсем по-другому, нормально выглядело... а теперь...
Как? Как и когда мог обычный лопоухий шимпанзе с карими глазами, морщинистой мордочкой, забавными повадками и послушным нравом превратиться в это огромное мускулистое существо, чуть ли не вдвое больше и сильнее, а главное, умнее... Почему и откуда у него вдруг взялись ярко-жёлтые глаза, идеально ровная, более густая, но короткая шерсть, удлиненная шея, и вытянутая вперёд, уже мало похожая на обезьянью, морда?
Обрывочные, размытые в кашу препаратами, наркозом и непониманием воспоминания об уколах и проводимых на станции процедурах, не давали ясной картины, но, работая пищей для размышлений, помогли интеллекту Аркулова выстроить логическую цепочку и быстро прийти к выводу, что "обезьяна", которую он видит, - результат смешения генома шимпанзе и дзеттоида. Это подтверждали и способность Тихони к ментальной связи, и образы того, как, бегая по лесу, он становился сильнее и проворнее.
Значит, за то время, пока "старый Управитель" отсутствовал на станции, "новые" уже сумели обогатить геном обезьяны дзет-фактором - идея, которая возникла сразу же, как только учёные открыли полиморфизм генов дзеттоидов, и с тех пор неизменно витавшая в воздухе...
Пока Аркулов напряжённо соображал, бесцеремонно исследуя память Тихони, дзетт-шимпанзе тихо сидел рядом, уставившись растерянным взглядом в лицо Управителя, словно тот его загипнотизировал.
Это говорило, с одной стороны, о неопытности Тихони, видимо, только-только открывшего в себе способность к телепатии, а с другой - о многократно возросших возможностях самого Аркулова. Это был уровень, как минимум, на порядок превышавший тот, что был во время занятий с Шхахом... уровень, заставлявший предполагать чуть ли не физиологические изменения мозга!
Так вот, значит, чем он занимался всё это время: развивал и укреплял свои телепатические способности. Но где? Ответа на этот вопрос в голове у Тихони не было... Зато там были образы обломков большой серебристой штуки... вездеход? Да нет, какой, нахрен, вездеход, если из обломков торчала голова Аркулова в гермошлеме! Космический летательный аппарат - вот что это! Челнок. Он покидал планету и потерпел крушение, рухнув в лес. Нет, стоп, минуточку! Как же тогда "старый управитель", давно исчезнувший со станции? Уж такой эксперимент, как соединение генома дзеттоида и земной обезьяны, вряд ли мог проводиться без ведущего ксенобиолога... если только тот ещё раньше не покинул планету. Это подтверждалось и тем, что Шхах до сих пор не прибежал сюда пообщаться... Отовсюду улавливалась масса ментальных излучений, и пока было не время с ними разбираться, но Шхах! Он так любил учиться, всегда находился на связи, а теперь... зверя словно и нет вовсе... Выходит, Аркулов и правда давно тут, на планете, не появлялся. А значит, упавший челнок не уходил на орбиту, а наоборот, спускался на Дзетту. Да, всё сходится: по какой-то причине Аркулов надолго покинул станцию, и вот теперь возвращался... Но ведь...
Но ведь не один же он был в челноке?! Где, чёрт подери, пилот, где остальные пассажиры? Развернулась картинка, как Тихоня освобождает гермошлем и снимает его. А люди?.. Люди... должен же был дзет-шимп видеть кого-то ещё!.. нет... странно! Ни живых, ни тел! Как же всё это странно! Надо пойти в лес и немедленно найти это место. Аркулов попытался подняться и, охнув от кинжального прострела в груди и шее, тут же забыл о боли, потрясённый другим, гораздо более страшным открытием: он не мог встать! Задохнувшись от ужаса, Аркулов ощупал свои ноги. Они ничего не чувствовали! Тело ниже пояса было парализовано.
* * *
Сегодня Альфу посетило озарение: он наконец понял, почему называет сросшееся с ним существо матерью!
Утром он вдруг осознал, что носит на спине не просто мать, а Королеву роя, которая вернулась, чтобы спасти своих детей и сделать Дзетту независимой и процветающей планетой, населённой великим народом. Откуда она вернулась и почему вообще покидала Дзетту, пока оставалось не ясным: пострадавший разум Королевы-матери только начинал восстанавливаться, но и того, что проникло в голову Альфы, оказалось достаточно, чтобы его прямо-таки распёрло от гордости и собственной важности. Ещё бы! Ведь сейчас именно он был главным организмом, питающим и лечащим Королеву, то есть фактически - он был "матерью" Матери!
Альфа сумел найти и выходить саму Королеву, так что именно ему новый рой будет обязан жизнью!
Пока, конечно, никакого нового роя ещё не существовало, но Альфа ни капли не сомневался, что он скоро появится, а иначе зачем было Старшим распылять энценор? Мы же хотели объединить всех дзеттоидов - это тоже дошло до Альфы только недавно - каким же всё-таки глупым он был без слияния с другими, с каким трудом вспоминал факты и как медленно соображал... ну да ничего! Когда Королева полностью поправится, она поможет ему преодолеть этот жуткий затык в мозгах, да она уже помогает!
Телепатическое общение улучшилось, чужие излучения, в которых ещё вчера он не мог разобрать ровным счётом ничего, сегодня сделались яснее, поделившись на потоки.
Первый из них, самый шумный и бестолковый, исходил от животных-дзеттоидов. Энценор должен был облегчить установление с ними связи, чтобы подчинить и потом использовать как солдат, когда армия Дзетты двинется осваивать другие миры, но всё сложилось не так, как планировалось - кто-то или что-то - Альфа пока не мог понять природу этого странного явления - так напугало животных, что они бежали от контакта, отвергая любые попытки соединения.
Второй поток был значительно уже, зато отлично организован и управлялся кем-то неизвестным Альфе. Подключиться к этому излучению тоже не удавалось, но, возможно, оно окажется знакомым матери, а если и нет, то Альфу это не слишком беспокоило: второй поток, так же как и первый, - был нейтральным и невредным, но вот третий...
Третий являлся настоящей проблемой! Он нёс в себе такую откровенную агрессию, что исследовать его значило подвергать себя, мать, а теперь и Бету серьёзной опасности.
Бета! - Альфе наконец-то удалось установить с ним настоящую связь и точно узнать, что близнец всё ещё на крейсере, живой и не утративший мыслительных способностей! Это было бы ещё одной прекрасной новостью за сегодня, если б не удар со стороны этого третьего агрессивного излучения. С Бетой был помощник, и он тоже соединился с Альфой, как и ещё двое Старших-голяков, запертых людьми на другом корабле, однако как только близнецы установили настоящую сеть и, обменявшись информацией, возродили общий разум, на них тут же было совершено нападение. Атака оказалась такой мощной, яростной и внезапной, что Альфа едва сумел защитить только себя, не успев помочь ни Бете, ни голякам. Но если насчёт Беты он мог надеяться, что близнец справится с ситуацией и отобьётся, то насчёт голяков питать какие-либо иллюзии было попросту глупо. С открытыми каналами и ещё не восстановленным рассудком, Старшие не имели никаких шансов уклониться. Агрессоры их мгновенно и полностью подчинили, а каков был итог этого порабощения, Альфа предсказать даже и не пытался - слишком страшно от этого становилось...
Боялся он теперь и выходить на связь с Бетой, потому что не был уверен, что у него достанет сил отразить ещё одну такую бешеную атаку... Кого? Нападавшие не сочли нужным представиться, но Альфа и так догадывался, кто они - для этого вовсе не надо блистать умственными способностями, достаточно вспомнить, что случилось на станции...
Младшие! Конечно, это были они.
Молодые, жестокие, нахрапистые и, благодаря стараниям Старших, независимые, они быстро построили свою мощную сеть и теперь желали уничтожить или подчинить всех, кто от них отличался.