- Ну а кто ж ещё? Она шла за тобой, и совсем не так, как ходят свинки! Она за тобой кралась!
- Да, - кивнула Майя, - думаю, ты прав. Младшие сумели подчинить её, а потом заставили действовать и питаться так, что она стала изменяться.
- Вот именно! Они начали выпускать шпионов, и один из них нас обнаружил. Тебе больше нельзя появляться возле обломков. Ведь раз она, - Альфа пнул ногой свинку, - видела тебя там, значит, видели и Младшие!
С этим трудно было спорить, но упавший челнок - самое вероятное место встречи, ведь у отца правая нога совсем не двигается, так что вряд ли он далеко ушёл и, возможно, скоро вернётся.
- Они убьют нас, если найдут! - заявил Альфа.
- Да почему сразу убьют? - скорее из духа противоречия, чем оттого, что сомневалась, спросила Майя. - Мы сильно отличаемся от тех Старших, кого они истребили, и мы не общаемся телепатически, а значит, им неизвестны наши намерения.
- Мне тоже были неизвестны её намерения, - фыркнул Альфа, снова пнув свинку ногой, - но я убил её! А потом ещё и вскрыл ей брюхо. И всё потому, что она сильно от других отличалась.
Часть III. Фокусы на природе
Глава 1
- Что вы всё время ёрзаете, доктор? - спросил Беркутов, вот уже минут десять как наблюдая беспокойные телодвижения Кривочука. - Боитесь?
- Нет... я просто... здесь так трясёт...
- Всего-то небольшие турбулентности, урагана в ближайшие три часа по нашему курсу точно не предвидится.
- Дзетта непредсказуема, - мрачно возразил Кривочук, проверяя привязные ремни на прочность.
- Серия воздушных ям, держитесь, будет болтанка, - раздался по громкой связи голос пилотировавшего "Орлёнок-1" Борткова.
Машина ухнула вниз, так что дыхание оборвалось, и тут же резко скакнула вверх, заставив доктора клацнуть челюстью, потом снова вниз и вверх, и опять, и ещё раз, так, что уже всем стало не по себе, а на вцепившегося в подлокотники, потного Кривочука, вообще было жалко смотреть.
- Чёртова планета! - буркнул доктор, когда челнок перестало болтать, словно на бешеном аттракционе.
- То ли ещё будет, - хмуро предрёк Денис - предчувствие нехорошего навалилось сразу, как они вошли в ангар "Русского орла", и с тех пор не отпускало ни на минуту.
- Вы думаете, мы можем упасть? - забеспокоился Кривочук.
- И это тоже возможно... - пожал плечами Денис.
Он посмотрел на сидевшего в самом хвосте Бету: "Что ты задумал, Мохнатый?.." Бета поднял на Дениса жёлтый взгляд и невозмутимо поглядел прямо в глаза, оставаясь неподвижным, как манекен.
- А что ещё? - нетерпеливо спросил Кривочук.
"И всё-таки ты что-то скрываешь..." - продолжал таращиться на Бету Денис.
- Нас заметят и перебьют Младшие, - ответил он доктору.
- Почему заметят? - Кривочук снова заёрзал. - А как же защита от радара станции? Полковник сказал, "Орлята" оснащены...
- Ну, а просто вверх посмотреть?
- Мы сядем достаточно далеко от станции, вряд ли Младшие нас увидят.
- Если только они не бродят по лесу в нужном нам квадрате.
- Если Младшие нас обнаружат, то зачем сразу убивать, даже не допросив? - вступил в разговор Беркутов. - Это глупо. Что бы они ни решили: просто пустить нас в расход или, может, использовать как заложников, сперва они приведут нас на станцию. А нам, доктор, как раз туда и надо.
- Угу, только не со связанными руками и не под дулом пистолета, - проворчал Кривочук. - Как мы, пленные, до обрасозов доберёмся?
- Его уже связывали однажды, - ровным голосом проронил Бета. - И на цепь в силовую клетку сажали...
- Вижу место крушения, - раздался голос Борткова.
Денис прильнул к иллюминатору, следя, как мелькают внизу сломанные деревья, выжженная поляна, а на ней - серебристые обломки. "Отец!.."
Пролетев ещё километра три над лесом, "Орлёнок-1" зашёл на посадку, где и планировалось: в излучине реки - там было единственное ровное, не заросшее деревьями, место поблизости. Рассчитанный борткомпом "Зубра" квадрат падения "Зуба-2" вышел весьма протяжённым, но, к счастью, реальное место крушения оказалось рядом с излучиной.
Повезло и это - хороший знак, - приободрился Денис, слушая, как Бортков докладывает оставшемуся на "Русском орле" Самсонову о положении дел - к большому облегчению команды, оптимистичный прогноз Кривочука оправдался: к моменту отлёта "Орлёнка-1", генерал полностью восстановился и снова стал самим собой: скупым на выражение чувств, строгим и преданным делу командиром. Старлей Панин тоже пришёл в себя и сейчас был за старшего на борту "Зубра".
Высадившись на покрытом каменной крошкой берегу, группа разделилась: Денис с Бортковым двинулись к ближайшим деревьям, а Беркутов с Кривочуком и Бета надули и спустили на воду лодку, чтобы сплавиться по реке до холмов, откуда напрямую, через лес, до станции было всего километра два. Полковник и доктор планировали незаметно пробраться на в здание, чтобы достать спрятанные Кривочуком протообразы сознаний, а Бета собирался учуять своего близнеца, методично прочёсывая ближайший к станции лес.
Раздвигая удивительно податливые стволы, Денис с майором вошли в прибрежную рощу ивушек и остановились, сверяясь с картой, куда Бортков уже занёс красную метку, указывавшую на место крушения.
- Зачем нам туда идти? - нахмурился Денис. - Только время тратить. Ясно же, что Аркулова там давно уже нет! Кто станет сидеть возле обломков? Лучше поискать вот тут, - он провёл пальцем вдоль большого оврага, который, начинаясь примерно в километре от обломков, тянулся, углубляясь и расширяясь, вдоль реки по направлению к станции. - Отец рассказывал, что встретил Шхаха в овраге, что там есть пещеры, может быть, это как раз где-то здесь. Если местность ему знакома, то он, наверняка, пошёл сюда, потому что пещеры - хорошее укрытие.
- Сначала надо осмотреть место крушения, - Бортков упрямо направился в сторону красной метки. - Это отправная точка.
- Я иду к пещерам! - не трогаясь с места, заявил Денис.
- Нельзя ходить по лесу в одиночку. - Майор остановился и, обернувшись, посмотрел на Дениса.
- Так пошли вместе! - Денис отвёл взгляд, с трудом избегая искушения поддаться искренней заботе, прямо-таки светившейся не только в глазах, но и вообще во всём облике Борткова.
- Пойдём, - согласился майор. - Вот осмотрим обломки, и сразу же пойдём. Следы, подсказки... что-то всегда есть, остаётся при любой катастрофе, ты же страховой следователь и знаешь, как оно бывает. Исследуем место крушения - поймём, в каком направлении искать Аркулова. Давай, Денис, - Бортков поманил его рукой. - Надо двигаться. - Он отвернулся и, пройдя между ивушек, скрылся за высокими кустами.
"Да ладно, - отчего-то смирился Денис, - здесь ведь недалеко..." Чёрт знает, как Бортков умудрялся такое делать, но чутьё, гнавшее Дениса к пещерам, вдруг отступило, и он быстро зашагал, догоняя майора.
- Я знаю, зачем мы туда идём, - поравнявшись с Бортковым, сказал Денис. - Ни ты, ни Самсонов, да и вообще никто, не верите, что он выжил. Думаете, найдём в обломках трупы Аркулова и Майи, и конец поискам.
Майор не ответил, молча протискиваясь сквозь невесомые облака кустов, ветки которых были так плоски и подвижны, что ветер мгновенно разворачивал их в любую сторону и легко проходил сквозь тончайшие рёбра, почти не встречая преграды.
- Его там нет! - пихнув в сторону ивушку, крикнул Денис Борткову чуть ли не в самое ухо. - Слышишь? Аркулова там нет!
Не снижая темпа, майор повернул голову и, заглянув Денису в глаза, а может быть, прямо в душу, размеренно, словно гипнотизируя собеседника, произнёс:
- Я очень на это надеюсь.
* * *
Управитель на него разозлился - и это было плохо, потому что Тихоню прогнали с глаз долой, и теперь придётся до вечера в одиночку гулять по лесу, чего он не любил, ну, просто страшно. Тихоня медленно брёл между деревьев, не зная, чем заняться. Прыгунками он уже обожрался, а ловить их просто так быстро наскучило. Всё сильнее наваливалось чувство бессмысленности и бестолковости одинокой жизни и вспоминалось время, когда он убежал от Бешеного, схватившего Маху. Тихоня тогда испугался... очень испугался! Он никак не мог помочь Махе - ясно же, что Бешеный разорвал бы его так же, как Задиру... Вот и тот, кто поймал сегодня свинку, наверняка, её тоже растерзал: он, хоть и выглядел по-другому, но нос-то не обманешь: это был запах Бешеного! Вот почему Тихоня потащил Управителя прочь: Бешеные не просто опасны - они опасней всего на свете! А та, что была с ним... она ведь тоже не Управительница, она казалась такой только внешне, а внутри... Тихоня не понимал, что внутри, но одно знал точно: мерзкие они оба, мерзкие!