Тихоня ещё давно, когда жил на станции, знал, что обозначают некоторые слова, а сейчас, вообще отлично понимал почти всё! Он помнил, как это началось: в голове вдруг появился странный шум, он долго мучил Тихоню, пока не встретился Управитель и так заговорил прямо в голове Тихони, что все его слова сразу были понятны. А потом кто-то посторонний стал бросаться на них, причиняя сильную боль и неудобство, и тогда Управитель запретил все слова в голове и сам с тех пор говорил только вслух. Понимать его сделалось очень трудно, и Тихоня ужасно измучился, прежде чем приноровился воспринимать слова не изнутри, а снаружи, из воздуха.
"И до вечера не попадайся мне на глаза!" - вот что сегодня сказал Управитель.
Тихоня вздохнул, пробираясь меж толстых, прямых и твёрдых деревьев - шишковидов, - вспомнил он одно из слов Управителя. Шишковиды редко встречались по одному, предпочитая расти целыми кучами, и в центре таких скоплений частенько попадались настоящие гиганты. Здесь тоже был один такой. Задрав голову, Тихоня проследил взглядом, где бочкообразный ствол превращался в конус, протыкая небо лысой, острой макушкой, - высоко, выше всех остальных! Потрогав нижние чешуи, каждая из которых могла бы полностью закрыть его грудь, Тихоня взялся за отслоившийся край и, подтянувшись, полез вверх. Это было забавно: цепляясь за чешуи, легко карабкаться к самому небу. Добравшись до узкой части ствола, где чешуи прилегали так плотно, что не ухватиться, Тихоня остановился, оглядывая расстилавшийся вокруг лес.
Оказалось, он так далеко ушёл от их с Управителем пещеры, что отсюда уже было видно огромный дом, откуда Тихоня сбежал от Бешеных. Открытую площадку перед входом то и дело скрывали мотавшиеся от ветра ивушки, но, кажется, там кто-то двигался: вроде Бешеный, а рядом с ним, чуть подальше, с тёмной шерстью... Сердце Тихони подпрыгнуло и он, обхватив ствол шишковида руками и ногами, полез на макушку, пыхтя и оскальзываясь на молодой, гладкой коре.
Деревья перестали мешать обзору, и Тихоня громко взвизгнул от радости: зверь с тёмной шерстью был Махой! Махой - живой и невредимой! Тихоня изо всех сил вытянул шею, словно это могло приблизить его к подруге. Бешеный толкнул Маху в бок, и Тихоня напрягся, испугавшись, что сейчас с ней случится плохое, но уже спустя секунду успокоился - Маха грациозно развернулась к Бешеному и стало ясно: он не собирался её обижать, а просто приглашал поиграть. Может, это другой? Может, они разные: бывают добрые, а бывают злые? Тихоня, не отрываясь, следил, как Маха и другой Бешеный кувыркаются и прыгают по площадке, и, любуясь на подругу, замечал, как она изменилась: стала выше ростом, с более гибким и стройным телом, ещё красивее, чем была.
Из большого дома вдруг вышел ещё один Бешеный и подошёл к играющим. Они сразу перестали возиться и замерли. Тихоня вздрогнул: а вдруг пришедший из дома Бешеный - тот самый злой? - и дзетт-шимпа внезапно, с ужасающей силой, накрыло воспоминание о том, как веером полетела кровь из разорванного тела Задиры, так, что даже в глазах потемнело, а когда темнота рассеялась, Тихоня вдруг увидел, что оба Бешеных задрали голову и смотрят поверх ивушек прямо на него. От неожиданности хватка ослабла, и он съехал по стволу вниз до толстых, сильно отстающих от ствола чешуй. Взвыв, Тихоня прижался к шишковиду, пережидая, когда ослабнет боль в ободранной буграми заднице, а как только немного полегчало, снова полез наверх - посмотреть, что там с Махой.
Площадка оказалась пуста: Бешеные куда-то делись, наверное, ушли в дом, а Маха? Взгляд Тихони метался, выискивая подругу, но её нигде не было, зато быстро, одна за другой, дёргались, мотаясь из стороны в сторону, гибкие верхушки ивушек: кто-то бежал по лесу прочь от большого дома. Маха! - вдруг дошло до Тихони, и он стал быстро спускаться. Маха! Это она! Она убежала от Бешеных! Сиганув чуть ли не с середины ствола вниз, Тихоня жёстко приземлился на траву и, почти не заметив боли в отбитых ступнях, бросился навстречу подруге.
Трава путалась в ногах, мешая быстро двигаться, и Тихоня, оседлав ближайший шишковид, принялся прыгать с одного ствола на другой, а, когда роща кончилась, стал перескакивать на верхушки ивушек и, используя их гибкие стволы, летел вперёд, не видя, куда приземлится, и рискуя сломать себе шею. Маха! Какая она красивая! И она идёт к нему.
Кусты впереди раздвинулись, и на поляну грациозно выпрыгнула Маха, заставив Тихоню задохнуться от счастья: он и не представлял, как по ней соскучился!..
Тихоня почти не помнил, что было дальше: мир исчез в сиянии её медовых глаз, растворился в нежных прикосновениях... Они кувыркались и играли на поляне, и любили друг друга, а потом вдруг оказались возле станции, и к ним вышел Бешеный, но Тихоня больше его не боялся. Бешеный был своим, как и Маха, и было так хорошо, так приятно поделиться с родными всем, что Тихоня узнал и увидел, скитаясь по лесу, показать любимого Управителя, чтобы он тоже вошёл в семью...
* * *
Бета первым выпрыгнул на берег и застыл, прикрыв глаза и втягивая ноздрями воздух.
- Собираетесь искать близнеца по запаху? - осведомился вытаскивавший лодку Беркутов, Кривочук все это время глупо просуетился рядом, так и не поняв, чем помочь полковнику.
- Он здесь! - медленно произнёс Бета, выпрямив спину и раскачиваясь, как кобра в боевой стойке. - Младшие его не поймали.
- Уверены?
- Абсолютно. - Бета оскалился. - Он здесь и я найду его.
- Хорошо, - кивнул полковник, проверяя своё оружие.
- Вы дали слово, - медленно пятясь к лесу, напомнил Мохнатый. - Я отдал вам обрасозы.
Полковник не ответил, продолжая осмотр снаряжения.
Бета развернулся и, пробежав по каменной крошке, мгновенно скрылся за кустами.
- А ведь он до последнего боялся, что вы выстрелите ему в спину, - криво усмехнулся Кривочук.
Беркутов критически оглядел доктора, прикидывая, не забрать ли у него пистолет.
- Идём? - почувствовав себя крайне неуютно под этим пронзительным взглядом полковника, торопливо спросил Кривочук. Он жутко боялся предстоящего проникновения на станцию, а теперь ещё и здорово занервничал оттого, что полковник явно догадался о его страхе.
- Да, - ответил Беркутов. - Идём быстро, так что, доктор, сосредоточьтесь на ходьбе и не отставайте.
- Понял, - с готовностью кивнул Кривочук.
Они двинулись к станции, и сначала доктор исправно следовал указанию полковника, с безмолвным сопением пробираясь через здесь ещё неглубокий овраг, потом между ивушками, но когда вышли в не столь густо заросшую часть леса, молчать надоело:
- Тот челнок, который упал, "Зуб-2"... - доктор замялся, подбирая слова, - там ведь могли быть вы, полковник.
- Мы что, слишком медленно идём? Поболтать захотелось?
- Нет, мы идём быстро, но... - не забывая смотреть под ноги, Кривочук покосился на полковника. - Она ведь угнала челнок прямо у вас из-под носа!
- Это вовсе не значит, что я был бы на её месте, - проворчал Беркутов, поняв, что доктор уже не заткнётся. А может, оно и к лучшему, подумалось полковнику, пусть отвлечётся на разговор, всё меньше трястись будет.
- Хотите сказать, что сумели бы вырваться из урагана?
- Скорее, что сумел бы в него не попасть... по крайней мере, в его самую опасную зону.
- Ну да, - охотно согласился Кривочук, - всё же вы - военный, опыт у вас... а Майя... она же без объединённого интеллекта вообще ничего об управлении челноком не знала. Если бы не рассчитанный вами курс, как бы она полетела? Как она, вообще, решилась на такое?