«Гад, не человек! Охальный змей!» — ругал зятя Кузьма, возвращаясь в стардом. И решил никогда не навещать Максима и не приезжать к нему в гости. Но через две недели к Кузьме приехала Ольга вместе с дочуркой — Ксюшкой. Они решили поблагодарить Кузьму за все, что он сделал для семьи. Ведь теперь у Максима стояла под окном почти новая машина. От прежней остались баранка, магнитола, кое–что от двигателя и одно колесо.
Максим уже мотался по городу. Ольга с Ксюшкой, не застав Кузьму в комнате, нашли его на этаже.
Он работал в окружении стариков, решивших помочь ему. И не сразу услышал приближение родных.
— Здравствуй, пап! — сказала Ольга.
— Привет, старый мудак! — улыбнулась Ксюшка и радостно подскочила к деду.
У стариков от удивления сигареты из зубов попадали. Ольга, покраснев до макушки, прикрикнула на дочь, но та даже не оглянулась на мать. И, обхватив растерявшегося Кузьму за шею, спросила:
— А это правда, что ты водиле, какой папку чуть не задавил, яйцы вырвал?
— Нет, Ксюш! Кто тебе наплел?
— Папка сказал! Что ты сам без яиц всю жизнь ходил, их бабуля вырвала тебе, а потом тому водиле оторвал!
— Нельзя тебе так говорить! Ты же девочка. Папка пошутил. Тебе нельзя повторять! — глянул на Ольгу строго.
— Дед! Ты чего мамку глазами ругаешь? Мы к тебе в гости пришли! А ты выдрыгиваешься, как вошь на гребешке!
— Иди во двор! Погуляй там! Но на улицу не выходи без меня! И к взрослым не лезь с разговорами! — крикнула Ольга вслед девчонке, уже съехавшей вниз по перилам. Она так обрадовалась возможности погулять самостоятельно, что не восприняла, не услышала слов матери.
— Свобода! — визжала она от радости.
И Ольга, не услышав вдобавок ничего крамольного, с облегчением вздохнула, заговорила с отцом. Рассказала обо всех новостях. По секрету поделилась, что Зинка снова беременна, а Андрей с Нинкой хотят строить за городом дачу, им уже и участок отвели, проговорилась, что Егор не оставил мечту о частной клинике, но не самому ее строить и обустраивать, а вместе с другими опытными врачами, такими, как зубной, отоларинголог, терапевт, сексопатолог. У них всегда водилась копейка в кармане.
— Ну да не только Егор. Все теперь крутятся, как могут. Вот и мы не сидим сложа руки. Максим в две смены работает уже. Я десяток ребят готовлю в институты. В школу нет смысла возвращаться. Нагрузка большая, а зарплата маленькая. Да и ту не дают по полгода.
— Может, оно и верно, что такой выход сыскала. Одно худо — трудового стажу не станет. А старость подкатит, останешься без пенсии, — посетовал Кузьма.
— Ой, отец! Доживем ли мы до пенсии? О чем ты говоришь? У нас в школе и учителя, и ученики на занятиях теряли сознание от голода! Прямо у доски! О пенсии никто не хочет думать. Нынче до нее не хотят дожить! — ответила Ольга.
— Погоди, все еще наладится!
— Да где там! Ты на цены глянь и сравни с зарплатой! Потом скажешь, можно ли дожить до старости, если сегодня молодым жить неохота. Сколько на себя руки наложили от безысходности! Воровать и убивать не умеют. А заработанное честным трудом не отдают! Что делать остается? Не идти же попрошайничать! Да и кто подаст, когда больше половины города голодают…
— Ольга, мне тоже было нелегко, когда мать выгнала. Но ить не скатился, не пропал. И другим искать надо!
— Ты рабочий человек. Тебе проще. А как быть интеллигенции?
— Молча! Рукава засучить и вкалывать, коль выжить хотят!
— Выходит, мы становимся ненужными? Не стоит учить детей? Пусть растут дремучими? Зачем тогда я училась? — Ольга услышала громкий взрыв хохота во дворе, насторожилась и вместе с отцом бросилась вниз по лестнице.
Ксюшка сидела на коленях у Глафиры, уплетала конфеты и охотно отвечала на вопросы целого роя старух, вылезших погреться на солнце.
— А как твоего папку зовут? — спросила Глафира Ксюшку, дав конфету.
— Мудак! — не сморгнув глазом, ответила девчонка, засунув конфету за щеку.
— А мамку?
— Дай конфету, скажу! — Получила леденец и тут же выпалила: — Зайка! Ласточка!
— Молодец! Знаешь, как бабий род величать надо! — Поцеловала девчонку в щеку и, дав конфету авансом, спросила: — А деда как зовут?
— Говно! Козел! Старая плесень!
— Во! Гений, не девка! — хохотали бабы. — Так их в душу, этих прохвостов мужиков! — смеялись старухи. Но не над Кузьмой. А над тем, как, не задумываясь, крыла девчонка род мужичий, из–за которого слишком много горя выстрадала и вынесла каждая.
— Чего рыгочете? Чему скалитесь? — вышел Кузьма и, взяв Ксюшку на руки, оглядел притихших старух. — Нашли над чем потешаться! Неразумное дите за глупости балуете, еще и подбиваете на них! Ведь у самих такие же! Только не по незнанию, а всурьез вас лают, худче, чем моя внучка! Иначе тут не жили б! Я работаю тут. И меня навещают. Вас — на годы забывают! Не за это ли рыготанье? Не за такие слова, каким своих научили, бесстыжие?
Пошел к себе, позвав следом Ольгу, и уже в комнате сказал, темнея лицом:
— За деньгами гонишься? Все мало вам? Смотри, чтоб за той копейкой главное не проглядеть. Чем чужую детвору обучать, свою научи уму–разуму! Пошто она у вас, грамотных, такая обормотка выросла? Не меня, вас испозорила, всю семью нашу! Вот где никчемность твоя, доченька! Скоро и ты получишь от нее на каленые орехи. Недолго ждать!
— Ну что ты напустился на меня? Не успеваю я! Времени на Ксюшку не остается. Вдвоем с Максимом работаем. А в семье — пятеро! Всех накорми, обуй и одень. И всюду я!
— А что ж свекровь внучкой не займется? — спросил Кузьма.
— Пап! Она совсем старая! У нас в семье трое детей. Мне очень нелегко с ними. Поверь! Я всегда осуждала людей, сдающих родителей в стардом. Теперь молчу. Сама хлебнула через край!
— Эти старики вырастили Максима! — посуровел Кузьма.
— Да! Но теперь от них нет житья всем нам, — вздохнула Ольга, низко–низко опустив голову, и сказала тихо: — Если б ты знал все… Если б Максим не был таким, какой он есть… Как я жалела, что не я, а мать ушла…
— Оля! Олюшка! Ты об чем, детка? — тряхнул за плечи дочь. Та плакала:
— Купила Ксюхе апельсинов, старики поели. Выпросили или отняли, уж и не знаю. Принесла коробку конфет от тебя. Не успела оглянуться, дочка даже не попробовала ни одной. Простыла она, привез Максим мед, весь съели тут же! А ведь не сидят голодными. Купили Ксюшке игру. Компьютерную. Они ее прогнали, сами играют. А дочка плачет. Да что там! Булку и ту отнимут. В детство впали оба. Вот и уследи за троими разом, чтоб не обидеть никого. Начинаем с ними говорить, грозятся руки на себя наложить. Вот и посуди, как мне быть? Я учительница. Но не психиатр. Теперь уж и Максим дома не смеется. Я так боюсь, чтобы не сорвался из–за них, не запил, не сбежал из дома.
— Но ведь это его родители!
— Эти, — указала за окно, — тоже были чьими–то! Не все одиночки и горемыки. Тоже семьи имели. И здесь неспроста оказались. Может, как и меня…
— Мам! А давай у деда останемся! Тут совсем жить станем! — предложила Ксения, серьезно оглядев взрослых.
— Нельзя, котенок! Нельзя, моя лапочка! Папка говорит, терпеть надо. А то когда будем старыми, ты нас тоже сюда отвезешь.
— Мама, я устала дома! Вон соседская Иринка сбежала из дома от бабки. А у меня аж двое!
— Ксюшка, ты скоро в школу пойдешь, — успокаивала Ольга дочку, обещая нигде и никогда не разлучаться, не оставлять ее наедине со стариками. И Ксения поверила.
— А может, лучше вам перебраться к Егору? — задумался Кузьма.
— Нам лучше, не спорю! А старики? Они совсем беспомощные. Как я боюсь дожить до такого! Только бы не это! И надо терпеть! Ты не проговорись Максиму, что я пожаловалась тебе. Обидится на меня и не простит. Я не хочу стать разводягой! Я люблю его! Может, потому терплю все. Иначе давно б не выдержала…
«Иначе б не выдержала! — улыбается Кузьма, вспомнив Шурку. — Как–то она там мается? — пытается отогнать от себя образ бабы, всплывший внезапно и так некстати… — Шурка! — забилось сердце. Так захотелось увидеть ее. Ну почему, зачем, как наказание, встала она на его пути, и ни к одной другой не потянуло сердце. — Если б не любила, не выдержала… Наказанье иль счастье мне эта баба? Почему жду, терплю, помню ее всякую минуту? Ведь любил Настю. А что ж теперь? Что тянет к Шурке? Ведь дважды в жизни любить не можно. А как же я? Похоть? Да ну ее! Давно б прошло! А тут — всегда стоит перед глазами. Но ведь не молод… Может, правы мужики, говоря, что случается в судьбе вторая молодость…»