Эмелин так растерялась, что забыла повесить шляпку на крючок, и ошеломленно уставилась на Энтони.
— В жизни не слышала подобного вздора.
— Наоборот, это чистая правда.
— Тони, я считаю, что тут и говорить не о чем.
— Поверь, это так и есть.
— Да ты ревнуешь! — ахнула она.
— И ты меня в этом обвиняешь?
— Да, сэр. Вам нет ни малейшей необходимости волноваться насчет моих отношений с мистером Худом. По-моему, он просто одинокий человек. Видимо, недавно приехал в город и не успел обзавестись друзьями и связями.
— Отсутствие друзей вполне понятно, — процедил Энтони, швыряя шляпу на стол. — Худ не обладает тем, что в обиходе называется обаянием.
Эмелин вспомнила, как старательно Доминик держался в стороне от собравшейся в аудитории публики.
— Он действительно выглядит несколько отчужденным. И я согласна с тобой насчет того, что некоторая напряженность в поведении и манере вести себя затрудняет его общение с людьми. У меня создалось впечатление, что он не слишком много времени проводит в обществе.
— Не знаю, каковы его впечатления от высшего общества, но должен сказать, что связи у него есть. Он член моего клуба.
— Там вас и познакомили?
— К несчастью, да, — пробормотал Энтони. — И он стал моей тенью, потому что ищет способа разлучить нас с тобой.
— Энтони, ты просто смешон! Заверяю, что нет нужды… — Она осеклась и тихо охнула, когда Энтони двумя шагами перекрыл разделявшее их расстояние, схватил ее за руки и рывком привлек к себе.
— Он не похож на тех джентльменов, что флиртуют с тобой, Эмелин, — тихо объяснил он. — Они надоедливы, но безвредны. Худ другой. Он опасен.
Ее раздражение внезапно сменилось гневом.
— Надеюсь, ты ни на секунду не вообразил, будто он меня привлекает? Как ты можешь даже предполагать нечто подобное? Неужели действительно считаешь меня настолько легкомысленной?
— Разумеется, нет! Я безгранично доверяю тебе, Эмелин. Меня тревожит решимость Худа разрушить то, что возникло между нами.
Эмелин чуть успокоилась.
— Я по-прежнему не верю этому, но, даже если ты прав, клянусь, ничто не оторвет меня от тебя.
Энтони качнул головой с таким видом, словно Эмелин была самым наивным в мире созданием.
— Ты так и не поняла, чего я на самом деле опасаюсь. А вдруг он способен причинить тебе зло?!
— О чем это ты?
— Не удивлюсь, если он попытается каким-то образом скомпрометировать тебя, — начал Энтони, но тут же замолчал и только через несколько мгновений добавил:
— А возможно, и хуже.
Эмелин вгляделась в его лицо. Похоже, он твердо уверен в том, что говорит.
— То есть он смог бы… смог бы…
Она не сумела заставить себя выговорить зловещее слово «изнасиловать».
— Но это не имеет никакого смысла. Почему вдруг мистер Худ попытается пойти на такое преступление?
— Хотел бы ответить на твой вопрос, — тихо сказал он.
— Не может же он ненавидеть меня до такой степени! — прошептала Эмелин. — Мы едва знакомы.
— Ты ошибаешься, любимая, — вздохнул Энтони, сжимая ее лицо. — Я не считаю, что он ненавидит тебя.
— В таком случае почему же стремится, как ты выражаешься, «причинить мне зло»?
— Потому что терпеть не может меня. И именно меня старается ранить в самое сердце. Он верно угадал: ничто на свете не может ударить меня больнее, чем вид твоих страданий.
Эмелин молча воззрилась на него, потрясенная глубокой уверенностью его тона.
— Но вы только недавно встретились. По какой же причине он питает к тебе столь сильную неприязнь?
— Понятия не имею. Но собираюсь выяснить. А пока не хочу, чтобы ты и близко к нему подходила.
— Даже если я и соглашусь на твое требование, ты хорошо знаешь: ничто не может помешать ему подойти ко мне, разве что ты запрешь меня в этом доме, чего я никогда не позволю!
— Черт возьми, Эмелин!
Она нежно прикрыла ему рот ладонью.
— Только прислушайся! Мы снова напоминаем тетю Лавинию и мистера Марча в тот момент, когда они поглощены своими жаркими спорами. Если припомнишь, мы намеревались вести себя в подобных ситуациях совершенно по-другому.
Энтони зловеще прищурился:
— Но речь идет не о наших личных отношениях.
— Наоборот, именно о самой их сути. Наша связь должна быть гармоническим метафизическим союзом двух родственных душ. Мы согласились, что не должны ссориться и кричать друг на друга, как моя тетушка и мистер Марч. Поклялись, что не будем столь упрямыми и несгибаемыми, как они. И не пойдем по той тернистой тропе, которую они избрали.
Губы Энтони слегка изогнулись. Впервые за весь день Эмелин различила в его глазах искорки неподдельного веселья.
— Я начинаю думать, что каждый из нас обладает столь же сильной волей, упорством, одержимостью, как миссис Лейк и Тобиас. К сожалению, Эмелин, мы, похоже, пустились в путь по той же тернистой дорожке.
— Чепуха. Я уверена, что, приложив немного усилий, мы избежим этой судьбы.
— Вот видишь! Ты только что доказала мою правоту! Мы даже не в силах воздержаться от спора на тему того, обречены мы ссориться или нет.
Его губы были так близко, что где-то в глубине души Эмелин зажглось и начало разгораться неизбежное возбуждение. Она честно попыталась взять себя в руки.
— Мы не ссоримся, — чуть задыхаясь, настаивала она. — У нас серьезная дискуссия.
— Называй как хочешь, — прошептал он, жадно глядя на ее ротик, как на редкую и сочную ягоду, которую собирался съесть. — Сейчас мне как-то все равно.
— Но мы должны обо всем договориться.
— По-моему, мы не можем прийти к единому мнению, поэтому следует заняться чем-то поинтереснее.
— Энтони, ты пытаешься сменить тему.
— Как ты догадалась?
И не успела Эмелин ответить, как он завладел ее губами, успешно заглушая все протесты. Она сказала себе, что они еще успеют закончить разговор. И вообще, когда он держал ее в объятиях, процесс мышления становился крайне затруднительным. Поэтому она обвила руками его шею и отдалась изысканным восторгам его ласк. Мучительный трепет желания охватил Энтони, не оставляя ни малейших сомнений в накале его страсти.
От Эмелин не ускользнуло, что в последнее время он пользовался любой возможностью обнять ее и каждый поцелуй был более смел и дерзок, чем предыдущий. Эмелин никогда не позволяла подобных вольностей другому мужчине… впрочем, она никогда и не любила другого мужчину.
В обществе на этот счет существовали строгие правила. Она знала эти правила. Никто не осудил бы Лавинию за тайную связь. Но молодой, незамужней девушке предписывалось избегать всяких поступков, могущих очернить ее репутацию, в противном случае ее подвергали беспощадному остракизму.
Но это был Энтони, и она любила его, а в последнее время обнаружила, что все меньше и меньше заботится об осторожности и благоразумии.
— Эмелин, — прошептал он, касаясь губами ее горла. — Что нам делать? Я люблю тебя. Даже когда мы ссоримся, я тебя хочу.
— Я тоже люблю тебя, — призналась она, обнимая его еще крепче. — Так люблю…
Энтони чуть приподнял голову, чтобы взглянуть в ее глаза.
— Но я еще не в том положении, чтобы позволить себе жениться. Ты это знаешь. К несчастью, я не могу обеспечить тебе жизнь, достойную такой девушки, как ты…
— Сколько раз повторять, что мне безразлично состояние твоих финансов?!
— А вот мне не безразлично! Я не попрошу тебя стать моей женой, пока не смогу содержать семью.
— Ты слишком горд.
— Возможно, но это не имеет значения, поскольку я все решил. Но теперь я больше всего боюсь, что ты устанешь ждать. Может появиться другой, куда богаче меня, который способен дать тебе все.
— Никогда! — выкрикнула Эмелин. — Если понадобится, я буду ждать вечно. Но все же отказываюсь поверить, будто такие умные люди, как мы с тобой, не сумеют найти способа быть вместе раньше, чем через сто лет!
Энтони слегка улыбнулся.
— Надеюсь, ты права, — вздохнул он и, поколебавшись, добавил: