Он собрался было спросить Шейлу о предполагаемом времени визуального контакта, как вдруг раздался оглушительный рев сигнала надвигающейся опасности, и корабль начал крениться влево со все возрастающим ускорением.
— Тревога, Мак, тревога! Нас тащит назад на отметку пять мегакилометров. Задействованы все орудия и защитные поля! — Шейла говорила взволнованно. Двигатели, оружие, экраны наблюдения, датчики искусственной гравитации работали на пределе. Голова Маккензи кружилась, желудок выворачивало наизнанку, но ему ничего не оставалось, как целиком довериться Шейле.
— Я опознала этот корабль, Мак, — наконец сказала она. — Это «Утопия-2». Он пропал год тому назад во время полета на Либонию с грузом сельскохозяйственного оборудования на борту.
— Очень интересно, — процедил сквозь стиснутые зубы Маккензи. — Но зачем мы применяем боевую тактику?
— «Утопия-2» одновременно несла на борту секретный груз: систему управления оружием Бета-Z на спутник тактического назначения. Все контакты с ней были потеряны, когда она пересекла пояс астероидов. Под грузовым отсеком пришвартован рашадианский корабль преследования, Мак. Я как-то упустила это во время предыдущих осмотров. Я подумала, что будет лучше отойти, пока ты не оценишь обстановку.
Маккензи понял причину осторожности Шейлы. Рашадианцы были племенем индейцев, насильно переселенных с Весты, луны в созвездии Сигни А, Корпорацией Гегемонии, после того как там были обнаружены значительные залежи палладия. Рашадианцы не пожелали переселиться на другие существующие колонии и стали вне закона, развязав кампанию милитаристского террора, которая длилась вот уже пятьдесят лет. Целое поколение рашадианцев выросло за это время. И оно не умело ничего, кроме как убивать, нападать, воровать и убегать. Они были безжалостны и горели жаждой мести.
— В каком состоянии находится корабль рашадианцев? — спросил он, когда Шейла начала торможение.
— Он мертв, как и «Утопия-2».
— Тогда отключи боевые системы.
— Как прикажешь, Мак. — Панели управления боевыми системами корабля потухли. — Что мне делать дальше?
— Еще не знаю. Ты передала это на Красный Утес?
— Нет. Я прекратила автоматическую трансляцию, после того как ты выразил свое недовольство по этому поводу.
Маккензи не мог винить ее в слепом подчинении его командам.
— Включи гиперпространственный передатчик. Я хочу поставить в известность о находке командование эскадрильей.
Он проверил правильность работы передатчика, продиктовал и отправил рапорт на Красный Утес. Выключив передатчик, он долго невидяще смотрел перед собой, оценивая все возможные варианты. Затем спросил Шейлу:
— Может ли энергетическая система в районе бортового отсека «Утопии» быть какой-либо системой жизнеобеспечения?
— Я думаю, что это система безопасности Бета-Z, Мак. Частоты совпадают.
Маккензи кивнул. Система Управления Оружием Бета-Z представляла собой суперсовременный компьютер, способный вести автоматически сильный огонь по противнику на широком фронте. Эта модель считалась совершенно секретной и была защищена специальным механизмом безопасности и саморазрушения.
— Но если ты права, то это, возможно, означает, что рашадианцы еще не добрались до нее, хотя, похоже и захватили сам корабль… — задумчиво пробормотал Маккензи. — Должно быть, они решили отвести «Утопию» на базу, где у них есть необходимое оборудование, чтобы справиться с блоками безопасности. Но что-то случилось, и кто-то вывел из строя энергетическую систему корабля. Возможно, он находится в свободном дрейфе с момента прекращения движения.
— Вполне правдоподобная гипотеза, — согласилась Шейла. — Но почему тогда Командование флота никак не отреагировало на исчезновение «Утопии»? Ее названия нет в списке кораблей, чей поиск имеет первостепенное значение. Честно говоря, сообщение о ее исчезновении было передано на обычных частотах, словно второстепенное событие. Моя программа исключает упоминание этого корабля без твоего запроса.
Маккензи потер подбородок. Шейла, возможно, права, но и других правдоподобных объяснений было много.
— Это могло быть административной ошибкой. Можно подумать, что с Командованием Флота такого никогда не случалось, — предположил он.
— Я тоже так думаю, — отозвалась Шейла.