— Не надо, — устало произнес Ксориалль. — Мы вроде бы наладили отношения, поэтому давай не будем опускаться до уровня лев — укротитель.
Дэмми резко вдохнул и прыгнул — точнее, мозг отдал приказ телу, которое при обычных обстоятельствах моментально откликнулось бы: резкий вдох и ловкий прыжок. Но вместо этого Дэмми остался на своем месте. Соматические индикаторы возмущались, что ничего не происходит, но ни единый мускул не отозвался на внутреннее возбуждение. А потом Дэмми медленно бочком свалился на пол.
— Прости, — сказал Ксориалль. — Пожалуй, я переборщил.
— Да не бери в голову, — вяло ответил Дэмми, пытаясь встать на четвереньки. В руки и ноги как будто вонзилось множество иголок. — Я, похоже, еще не так здоров, как казалось.
Он плюхнулся обратно в кресло. Ощущение было ошеломительное, словно кто-то залез в его мозг. Такое чувство, что в святая святых его «я» проникло щупальце не толще волоса, нежно прихватило, а потом, сдавив, сдернуло на пол.
И вот, сидя в кресле и хмуро глядя на хозяина дома, Дэмми чувствовал, как нечто чужеродное, наконец, покидает голову, но не просто уходит, а оставляя после себя новую картину разума: разбитые на секции мысли, сложные и необычно переплетенные. Дэмми еще успел удивиться...
— Послушай, Дамокл, — ласково произнес Ксориалль. — Для моей работы крайне необходимо, чтобы ты принял реалии сложившейся ситуации. Я не могу оказывать сильное влияние на твои ментальные процессы, не повредив тех участков мозга, которые сам же надеюсь развить, поэтому вынужден полагаться на твой зачаточный рассудок и ждать, что ты поймешь, насколько это мудро — сотрудничать.
— А теперь послушай меня, — устало сказал Дэмми. — Я не много знаю о вас, марсианах, но вроде бы вы мелкие и зеленые и не похожи на седого мусье со смешными усиками. А будь ты космическим чудовищем, у тебя были бы фасеточные глаза, щупальца и тому подобное... С какой стати ты выглядишь как богатый дядюшка из фильма?
— Ну как же, — выгнул брови Ксориалль.
Дэмми просверлил его взглядом:
— Если ты из глубокого космоса, папаша, то ты мне такой же родственник, как и устрица.
— Неудачное сравнение. Моллюски занимают совершенно иную биологическую нишу.
— Тогда готтентот[3], — предложил Дэмми. — Почему ты не принял облик бушмена, или эскимоса, или черного араба с во-о-от такими бакенбардами?
— А тебя бы это успокоило?
— А это-то здесь при чем?
Ксориалль вздохнул:
— Принципиально важно, чтобы между нами установилась связь, основанная на надежных межличностных отношениях. Посему я принял облик, который не должен у тебя вызывать синдром враждебности. Представ перед тобой как пожилой богач твоей расовой принадлежности, я рассчитывал избежать антипатии по признаку цвета кожи, текстуры волос и прочая, одновременно стараясь не вызвать чувства конкуренции, основанного на воображаемом сексуальном соперничестве или факторах мужского доминирования.
— Говоришь, как будто у тебя был выбор, — заметил Монтгомери. — Большинство моих знакомых живет с тем, чем их наделила мать-природа.
Ксориалль устало покачал головой:
— У тебя просто потрясающая способность упорно не принимать факты, — сказал он. — Я планировал подвести тебя к этому постепенно, но, похоже, все же придется рискнуть и устроить встряску твоей нервной системе.
— Какую еще встряску? — забеспокоился Дэмми. — Ты давай полегче, док. Меня еще потряхивает после твоей последней демонстрации.
— Встряска от того, что ты увидишь мой истинный облик.
— А разве сейчас я не на тебя смотрю?
— Дамокл, это лишь маскировка, — мягко произнес Ксориалль.
— Ну и? Я что, накладных бакенбард не видел?
— Моя маскировка включает не только искусственные волосы.
— Что еще? Нос, цветные контактные линзы...
Он умолк, стоило Ксориаллю со вздохом нажать кнопку за ухом. От линии волос до подбородка и далее по шее возникла щель, расширилась, и лицо раскрылось, как створки устрицы, являя нечто, покрытое тускло поблескивающей серой чешуей.
— Теперь тебе понятно? — донесся из щели голос Ксориалля.
Дэмми плотно зажмурился и ответил:
— Закрой,закрой,закрой...
— Ладно, можешь открыть глаза, — уже мягче произнес Ксориалль.
Монтгомери приоткрыл один глаз: пожилой господин вполне нормальной теперь наружности тепло улыбался.
— Ну, раз так, папаша, то каково там... ну, среди звезд?
— Я полагаю, тебя интересуют условия обитания вне Земли?
— Да, именно это я и сказал. Ну так как там, на Марсе?
3
3. Южноафриканская этническая общность, представители которой проживают на территории Южной и Центральной Намибии.