— Шел, шел да и пришел. Выпимши был.
Джесс коварно усмехнулся. Дыхание он восстановил быстро.
— Я видел тебя в действии. Ты сноровист... только в конце расслабился.
— Да, Рыжий меня подловил.
— Ты бы истек кровью.
Я кивнул:
— Спасибо, что подлатал. За это я перед тобой в долгу.
— Как самочувствие? — Джесс смотрел внимательно, словно от верной интерпретации моего настроения зависел крупный выигрыш.
— Как будто мне досталось за двоих. Кстати, выпить найдется?
Джесс взглянул на мою руку, которой я удерживал его за ворот.
— Позволишь?
Я встал и уступил ему дорогу. Джесс прошел в альков, где располагалась панель с кнопками. Нажал парочку, произнес «Ну вот» и вернулся с внушительным стаканом.
— И себе плесни.
Джесс налил второй стакан, который я у него забрал, отдав взамен свой. Подождал, пока Джесс его ополовинит, и лишь затем попробовал напиток. На вкус — яблочный сок с отдушкой, но я все же выпил. Немного помогло: в голове слегка прояснилось.
Джесс стер платочком кровь с подбородка. Потом достал плоский футляр, из него извлек сигарету не толще спички, зажал серебряными щипчиками, прикурил и сделал маленькую затяжку, словно колибри, пробующая первый весенний нектар. Расслабился, словно мы с ним были старые однокашники, наслаждающиеся милой беседой.
— Ты чужой в нашем городе, — небрежно заметил Джесс. — Откуда ты?
— А вот с этим проблемка. Понятия не имею, как угодил к вам. Надеялся, что ты подскажешь.
Он встревожился и помрачнел, точно сердобольный судья перед тем, как наложить штраф:
— Я?
— Наше с тобой джентльменское соглашение, Джесс, не сработает, если ты не подыграешь.
— Да нет, ты просишь о невозможном, — ответил он. — Что я могу знать о тебе, идеальном незнакомце?
Я хватил стаканом о столешницу и сильно наклонился вперед, едва не ткнувшись в Джесса носом.
— А ты пораскинь мозгами!
Джесс посмотрел мне прямо в глаза.
— Ну хорошо, — сказал он. — Моя версия такова: ты — заморозок, в город попал нелегально, в обход закона о поднулевых.
— Что это значит?
— Если я прав, то последнюю сотню лет твое тело пролежало в криогенном хранилище «ВЕЧИНКОРПа». Замороженное при абсолютном нуле.
Спустя полчаса, влив в себя еще парочку стаканов безобидного на вкус пойла, я все так же задавал вопросы и получал ответы, порождавшие еще больше вопросов.
— ...большинство поднулевых поместили в стазис родственники: из-за неизлечимых болезней, пострадавших при аварии. Надежда была на то, что со временем для них подберут лечение и разбудят. Само собой, никто их не разбудил. Мертвое остается мертвым. Все они принадлежат «ВЕЧИНКОРПу».
— В жизни ничем не болел. А так история ничего.
Джесс покачал головой.
— Беда в том, что за последние полвека никто не санкционировал разморозку, и если бы тебя разморозили официально, очнулся бы ты в палате у врача «ВЕЧИНКОРПа». Лежал бы себе, подключенный к датчикам мозга и дышал через аппарат, а не бродил по улицам в беспамятстве.
— Может, родственник какой постарался?
— Родственник?.. У трупа, сотню лет пролежавшего во льду? О тебе не вспомнили бы даже прапраправнуки, а если бы и знали — разве отдали бы за тебя собственные визы? — Джесс покачал головой. — В любом случае, законы запрещают оживлять мертвецов. Таким в мире нет места, и так уже двадцать миллиардов человек. Чиновники ссылаются на юридические осложнения да напоминают о целом спектре старых болезней, которые можно ненароком выпустить. С виду все логично, но реальная причина... — Джесс посмотрел на меня, ожидая реакции. — Запасные части, — твердо закончил он.
— Продолжай.
— Сам подумай! — Джесс прищурился, подавшись вперед. — Идеальные руки, ноги, почки пропадают, а снаружи — те, кто умирает без них! Кто готов платить, сколько скажет «ВЕЧИНКОРП», готов оказать любую услугу в обмен на здоровую жизнь!
— Что такое «ВЕЧИНКОРП»?
— «Вечность инкорпорейтед».
— Как название кладбища.
— Что такое кладбище?
— Место, где закапывают мертвых.
— За такие вольности черные тебя повяжут, — слегка возмущенно произнес Джесс. — Если тело бесполезно, то на минералы сгодится.
— Ты что-то говорил про «ВЕЧИНКОРП».
— Они контролируют самое ценное, что есть на свете. Выдают разрешение на беременность и визы на жизнь, занимаются пересадкой органов и частей тел, продают препараты для омоложения и продления жизни, проводят разные процедуры. Юридически это частная корпорация, действующая в рамках конституции. На деле же она правит нами железной рукой.