Когда они вошли в комнату, церковный начальник Санты, одетый в одну лишь нижнюю длинную рубашку из какой-то блестящей материи, как раз инспектировал содержимое одного из своих сундуков. Еще парочка сундуков стояли поодаль. Их широко распахнутые пасти указывали на то, что только что их постигла такая же участь. Священник как раз выудил из сундука новый ворох вещей и дотошно их изучал, поднимая повыше к солнцу.
- Ах, Рим... Видел бы ты, Николас, как одеваются тамошние священники. За два перекрестка до встречи с ними можно определить - по улице идет служитель Бога. Сколько парчи, сколько шелков, как искусно вышиты кресты столичными мастерицами. И ведь я, что самое обидное, просил сицилийца в прошлом месяце - привези мне с десяток новых штанов, туник и сапожек. Я же не просил многого. И где, спрашивается, черти носят этого сицилийца, у каких портовых девок оставил он свой товар? Одному Богу известно...
Славик заметил как передернуло молодого Санту при этих словах церковного начальника.
- Из-за проклятого купца придется предстать пред светлы очи Владыки в рванине, - снова пожаловался священник Санте.
Сокрушенно покачав головой, капризный дедуля выудил из сундука штук шесть штанин разных цветов. Даже такому не специалисту в вопросах моды, как Славик, было заметно, что все они были сшиты из дорогих добротных материалов и совсем не походили на одежду, в которой ходил молодой Санта. Славик также с удивлением отметил, что в отличие от современных брюк, каждая старинная штанина жила своей отдельной жизнью и крепилась к поясу своего хозяина сложной системой тесемок и подвязок. Сделав, наконец, выбор, священник заголил бледные ноги и, ничуть не смущаясь своего помощника, стал поочередно натягивать на них штанины. Затем, с минуту повозившись с дюжиной подвязок на одной ноге, он сдался и приказал.
- Николас, а ну-ка помоги мне!
Медленно присев возле начальника, Санта принялся неохотно, но довольно умело привязывать разноцветные штанины к расшитому кожаному поясу священника.
- Живее, живее, Николас, Владыка Римский уже, должно быть, подъезжает к Мире. А во что это ты одет? - внезапно удивился он, как будто только сейчас заметил Санту. - Сходи сейчас же переоденься.
- Мне не во что переодеться, Владыка Иоаннис, вы же знаете, - спокойно ответил Санта, продолжая возиться с подвязками.
Священник недовольно сморщился, как будто попробовал кислое яблоко, и сказал.
- Ну тогда спрячься где-нибудь, будь добр, я не хочу, чтобы Римский Владыка подумал, что у нас в церкви служат бродяги.
- Я хотел поговорить с вами, Владыка, об одном важном деле, - сказал Санта, тщательно подвязывая очередную тесемку.
- Что еще за дело? - спросил с подозрением священник.
- О трех сестрах из Деревянного квартала. Если не найти денег им на приданное, уже на следующей неделе их отец отдаст сестер в Портовый дом. Давайте заплатим за них, наш приход может собрать эти деньги. А если не хватит, мы можем попросить помощи у прихожан и тем самым спасти три невинных юных души...
- Николас, Николас, ну что за бред ты несешь... - перебил Санту священник. - Мы не можем себе позволить платить приданное за каждую простолюдинку в Ликии, так мы и сами скоро пойдем по миру. Осторожнее здесь, там тесемка совсем перетерлась - проклятая нищета! Мы столько лет не можем закончить алтарь и заказать новые манускрипты из Александрии, а ты призываешь тратить деньги церкви на каких-то глупых простолюдинок, которые, если я правильно помню, еще и не наши прихожанки. Ведь я прав?
Санта, не поднимая головы от тесемок, кивнул.
- Нет, нет, единственное, чем мы можем помочь этим несчастным заблудшим душам, так это молитвою. Эй, полегче! - выкрикнул священник внезапно.
Санта, по видимому, слишком сильно затянул один из узлов.
- Все. Готово, - сказал он, поднимаясь.
- Спасибо, Николас. А сейчас мне нужно как следует подготовиться к разговору с Владыкой. Это будет очень важная встреча для нашей церкви, я собираюсь много чего у него попросить, например, деньги, чтобы закончить ремонт и прочая, прочая. И если Бог будет милостив, Владыка выполнит мою просьбу. На твоем месте, я бы сейчас пошел к себе и хорошенько помолился за благополучный исход этого мероприятия. Ступай!
Санта молча поклонился и вышел. А Славику показалось, что он отчетливо услышал, как юноша проворчал себе под нос "черта с два" едва за ним закрылась дверь.
Глава 5
Выйдя из дома Владыки, Санта разочарованно покачал головой и о чем-то надолго задумался, глядя на свою окруженную строительными лесами церковь. "А что если он захочет ограбить церковную казну?", - подумал Славик, но Санте, по всей видимости, не лезли в голову такие глупые мысли. А если и лезли, то он гнал их прочь, как греховные и... глупые. Наконец, приняв какое-то решение, юноша быстро пошел по новой, еще не знакомой Славику дороге. Идти им пришлось долго - минут пятнадцать, а то и все двадцать. "Если бы я шел столько же с папой от нашего дома, то сейчас уже дошел бы, пожалуй, до самой реки", - прикидывал Славик. Но в этом городе большой реки не было, а было море, но его Славик пока еще не видел. Судя по всему, они с Сантой к морю не приближались, а наоборот уходили от него вглубь города. Дома, мимо которых они проходили, с каждой улицей становились все беднее и обветшалей. Некоторые из них были собраны из камней разной величины и пород, будто пазлы, попадались и полуразрушенные дома, хозяева которых жили в единственной целой комнате или пристройке. Вскоре мостовая закончилась, и ей на смену пришли уложенные прямо в грязь длинные грубо обструганные доски. Дома по обеим сторонам улицы теперь тоже были все сплошь деревянные. Почти все они были потемневшими от времени, лишь изредка им попадался желтеющий свежим деревом сруб. "Деревянный квартал", - догадался Славик. Значит, они шли к этим несчастным сестрам. Санта видать сам решил сообщить им печальную новость. Еще одной особенностью местных дворов были довольно высокие заборы, указывающие на то, что здешним обитателям было что и от кого прятать. Подойдя к одному из таких почерневших от времени заборов из одинаковых тонких бревен, Санта остановился. Он долго смотрел на небольшое окошко на втором этаже, ставни которого были открытыми. Наконец, найдя небольшой камешек, юноша прицельно забросил его в окно. И хотя вслед за этим ничего не последовало, снова стал ждать, не предпринимая новых попыток привлечь чье-то внимание. Внезапно забор перед ними жалобно всхлипнул, и сверху над частоколом возникла худенькая фигурка смуглой девушки в зеленом платье. На вид ей было лет 16, не больше. Увидев Санту, девушка широко улыбнулась, но глаза ее смотрели насторожено, даже с испугом из под надвинутого на самые брови темного платка.