Так я шла минут пятнадцать, но неожиданно кусты слева раздвинулись, и на тропинке появился дракон. А то давно не встречались!
Была уверена, что он навсегда испарился, но нет! Всё ещё в частично боевой трансформации, покрытый матовой чешуёй. Явно не стремится щеголять наготой, что уже очень и очень неплохо. И пусть известно, что в мире крылатых ящеров царит свобода нравов, всё равно не хотелось идти рядом с голой особью мужского пола. Да ещё ночью! В лесу!
— Далеко это вы, лим, собрались?
— Конечно, вы не догадываетесь, — с сарказмом ответила, продолжая идти. — Но вам отвечу. Меня ждут дома.
Всё-таки я рассердилась. Решение пришлого дракона утащить меня в лес показалось излишним. И хорошо, если бы этот молодой ящер оставил меня в покое, но, увы, у него явно был собственный план. Иначе зачем он здесь появился, идёт сзади и дышит в затылок?
— Придётся вас разочаровать, — произнёс Маркус. — Вам некуда больше идти. Замок пал. Он горит.
— Что значит горит? Быть не может!
Я резко развернулась и возмущённо посмотрела на ящера. Хотелось развеять его по ветру за такое кощунство. Вообще-то, замок под защитой лучших магов Алторры! Да и времени мало прошло!
Только вот встретила уверенный взгляд из-под тёмных бровей, решительно сжатые губы. Окаменевшие черты придавали мрачную серьёзность красивому мужскому лицу. О серьёзности будто кричали и развёрнутые широкие плечи, и сильные руки, опущенные вдоль тела, и острые, чёрные когти, похожие на стальные ножи. Дракон не шутил, не закрывался и не играл. Я хмуро смотрела поверх сложенных драконьих крыльев на тёмные стволы деревьев, когда услышала главный вопрос:
— Хотите проверить?
— Я и проверю!
С боевым настроем я подхватила юбки и прибавила шаг. Нужно ускориться и для начала попасть на пригорок. С него открывается вид на замок и поле. Сердце билось, как заполошное, кровь стучала в висках. Я почти бежала по ночному лесу, в надежде всё опровергнуть.
С чего взял этот чешуйчатый, что родовое поместье сожгли? Сожгли замок, защищённый со всех сторон? А как же Верховный магистр, две ведьмы воды и высший маг? Не поверю, что они не смогли дать отпор кучке безумных! Сколько уже было атак? И ведь все отражали! А сигнальные маячки, выставленные на наших башнях?
Взбежав на холм перед мостом, я остановилась. Тело налилось свинцовой тяжестью, стало трудно дышать. Над высокими шпилями родного замка мелькали серые тени, выжигая землю и камни. Из окон, окошек, бойниц вырывался огонь, кроваво-красное зарево простиралось на многие мили. Не солгал дракон. Замок горит!
— Нет… Нет… Не-ет!
Я сначала шептала, потом закричала, сходя с ума от мысли, что сгорела семья. Мамочка, папа, Беттан! Слуги! Они же остались там, пока я находилась в лесу! Я не успела их предупредить… А если они спаслись? Если побежали к мосту? Любой знает: где вода — там спасение! Кто-то ведь точно выжил!
Бросилась вниз с пригорка, надеясь найти родных и проверить окрестности. Я была готова искать их всю ночь. Только бы остались в живых!
Бежала-бежала к мосту и забилась в огромных лапах, как рыба, выловленная из реки.
Крылатый ящер! Чтоб его духи тьмы покусали!
Маркус снова меня схватил, поднял в небо, но, вместо того, чтобы перенести к замку, полетел от пожарища в сторону. Я кричала, плакала, изо всех сил лупила по чешуйчатым лапам, пыталась извернуться и что-нибудь укусить. Тщетно! Слишком плотная броня, слишком крепкий захват.
Магия тоже не помогла повлиять на захватчика! Вода, собираемая по каплям, выпадала сразу дождём. А ветер… его я ухватить не могла, как не старалась с заклятьями.
В конце концов меня лишь жёстче сжали, заставив поверхностно и учащённо дышать. И сжимали до тех пор, пока я не перестала сражаться. Дракон летел к чёрным горам, видневшимся на востоке. Мы оставляли Алторру, направляясь в Средний Кайон в земли карримских драконов.
Глава 3. О любопытстве к мужскому торсу и слишком заботливой мамочке
Первые постройки появились на горизонте, когда солнечные лучи позолотили верхушки гор. К тому моменту я почти успокоилась и волей-неволей рассматривала аккуратно нарезанные зелёные поля и сады, дома с круглыми плоскими крышами, дышала свежестью раннего утра. Нет, упасть не боялась. Это было бы невозможно! Наглый ящер, казалось, совершенно не чувствовал тяжести. Он уверенно нёс меня дальше. А вот тело затекло и болело, несмотря на аккуратность, с которой держал меня Маркус.
Дракон пошёл на снижение у подножия одинокой горы. Мы пролетели густой лес, озеро, впадающую в него бурную речку, возделанную пашню и небольшую деревню, и оказались над роскошным дворцом, застывшим в окрестностях величественным исполином. Белоснежные стены слепили, отражая свет утреннего солнца, круглые сторожевые башни тянулись к небу, опоясывая строение наряду с высоким забором.