– Мама, Марта придет в следующее воскресенье, впереди целая неделя.
– Вот и подготовлюсь заранее. Хорошая хозяйка все загодя планирует.
И каждый день Матрена Платоновна встречала сына, вернувшегося с работы, вопросом:
– Как ты думаешь, стоит сварить остатки потрошков, тех, что ты привез из Нахоры? А она будет есть сырую печень? Ничего, если мы предложим ей строганину? Надо приготовить что-то такое, чтоб Марта могла отнести матери. Ты как насчет этого думаешь? Стоит?
И вот наступило воскресенье, и смущенная Марта вошла в дом Алексеевых.
Алексеев представил женщин друг другу:
– Мама, знакомься, это Марта. А это моя мама, Матрена Платоновна.
– Проходи, дочка, раздевайся и поближе к печи, морозы нынче уж больно злые.
И эти слова, и доброе лицо хозяйки сразу расположили к ней Марту, исчезла скованность. А через полчаса у нее появилось чувство, что она уже была в этом доме и давно знакома с Матреной Платоновной.
Матрене Платоновне Марта тоже понравилась, о чем она поспешила сообщить сыну, когда он проводил гостью:
– Хорошая девушка. Славные у вас будут детки.
После этого каждое воскресенье Марта проводила у них. И только Матрена Платоновна уходила во двор, они с Алексеевым начинали целоваться. Матрена Платоновна, конечно же, все замечала и решила помочь молодым и, наказав сыну, чтобы приглядывал за коровой, на две недели уехала в Нахору к родственникам. И когда Марта пришла в воскресенье и узнала об отъезде Матрены Платоновны, то сразу как-то растерялась, испуганно глядя на Алексеева, словно предвидела неизбежное…
В этот день они стали близки. И до приезда хозяйки Марта ночевала у Алексеева. Они без устали занимались любовью и не могли налюбиться.
И вот теперь на их пути, по выражению Ножигова, «стена». Да разве можно исключать из партии за любовь к женщине? Скорей всего, Леонид Мартынович просто пугает. Настроен против спецпереселенцев, вот и выдумал. Да и потом, что может угрожать Марте? Да ничего. Все это выдумки коменданта.
На следующий день, в обеденный перерыв, Алексеев направился на лесоучасток и возле комендатуры встретил Ножигова. Пожимая Алексееву руку, комендант поинтересовался:
– Куда топаешь, если не секрет?
– К Сомову. Собирались вечером на охоту, надо кое-что уточнить.
– Тогда и я с вами на охоту. А Сомов домой направлялся, пошли, нагрянем. Его Софья такие щи варит!
Был Ножигов весел, держался так, словно и не было вчерашнего разговора, словно не отговаривал он Алексеева от женитьбы на Марте, не грозил секретарем райкома. И Алексеев еще раз уверил себя, что это лично Ножигову не нравится, что поднадзорная выходит за свободного человека. А секретарь райкома здесь ни при чем.
Выехали на озеро сразу же после работы и еще засветло разошлись по скрадкам. Озеро было неширокое, но длинное – тянулось среди тальников извилистой лентой. Утка шла хорошо, но почему-то не садилась в той стороне, где затаился Ножигов. Стемнело. И уже собираясь уходить к лагерю, Алексеев на фоне неба заметил стайку снижающихся уток. Стайка коснулась воды и тут же взлетела. Алексеев выстрелил сразу с двух стволов, и удачно: три утки упали в озеро. И сразу с противоположного берега раздался крик:
– Не стреляйте!
– Леонид Мартынович, это ты?
– Кажется, ты меня подстрелил.
– Погоди, я сейчас, – Алексеев вытащил из кустов ветку, спустил на воду.
И что только не передумал, пока греб к тому берегу… Ножигов стоял без правого сапога и, чиркая спичками, разглядывал ногу.
– Что?
– Да ерунда, несколько дробинок, через сапог пробили кожу. Займемся лечением у костра.
– Черт, я такое подумал, – крикнул с той стороны Сомов. – Ты как здесь оказался?
– Как? Ногами притопал. Утка к вам садилась, а ко мне – шиш.
– Но я слышал, ты стрелял.
– В кулика. Орет и орет, уток отпугивает, вот и пришлось пристрелить.
– Все, пошли водку пить, – предложил Сомов.
– Садись, Леонид Мартынович, перевезу.
– Не пристрелил, так утопить хочешь? Я к этой галоше близко не подойду.
– Да ветка только кажется такой хрупкой, на самом деле и трех человек выдержит.
– Нет, я лучше вокруг пойду. Да тут и недалеко.
– Тогда я уток соберу.
– Заодно и моих, – попросил Сомов, – должно быть три. А я пока костер разожгу.
При свете костра еще раз обследовали ногу коменданта. Сомов ножом выковырнул дробинки, протер ранки водкой.
– Представляю, что бы сделали с Гавриилом Семеновичем, случись с Леонидом Мартыновичем что серьезное. Ведь еще надо было доказать, что выстрел случайный.