— Чертов мальчишка! Чертов глава гильдии Теней! Чертовы демоны!
Раздался стук в дверь, и спустя десять мгновений вошел его слуга.
— Ваше величество, к вам Ауриэль Миннара.
Монарх подал знак и слуга широко открыл дверь, пропуская в кабинет светлую эльфийку. После соответствующего приветствия, та, как всегда, улыбнувшись, сходу взяла быка за рога.
— Ваше величество, не пора ли объявить о предстоящей свадьбе?
Император ожидал нечто подобное и продумал ответ, который и озвучил.
— У меня был разговор с дочерью, и она решила подождать до каникул в академии.
— Насколько известно мне, — женщина выделила интонацией последнее слово, — это вы настояли на отсрочке.
Крыть этот аргумент императору было нечем, и он быстро начал обдумывать варианты ответа, но эльфийка ему не позволила.
— И у меня создается впечатление, что вы не желаете счастья своей дочери, — лицо женщины выражало вселенскую скорбь. — Если вы к своей родной крови так относитесь, то что говорить о других людях? А о представителях других рас? Мне кажется, что мы совершили ошибку, подписав с вами договор, и сейчас раздумываю пока не поздно его разорвать с меньшими для нас последствиями.
Это был удар ниже пояса, к которому монарх не был готов. Он целую минуту не знал, что ответить.
— Мне необходимо подумать и снова поговорить с дочерью, — наконец-то нашелся он.
— Только не затягивайте с этим, — улыбнулась эльфийка, прекрасно понимая, с кем на самом деле он будет говорить. — Послезавтра я приду за ответом. А теперь простите меня, ваше величество, но дел накопилось очень много и их надо как-то решать.
Ауриэль специально избрала подобный вариант общения, дав понять императору, что от данного вопроса зависят все дальнейшие их отношения. Тот прекрасно понял намек и только мысленно скрежетал зубами. Когда она вышла, появился его тайный советник.
— Что скажешь? — император с надеждой посмотрел на него.
— Отказаться от услуг светлых эльфов мы не можем, — огорчил его тот. — Внутренняя и внешняя обстановки таковы, что в этом случае начнется война: и внешняя, и внутренняя. Если гражданскую войну можно прекратить, пойдя на большие уступки герцогу ти’Форила́н, то война с союзом королевства Шейн, герцогства Борского и царства Мора́н будет неизбежна. Под шумок почти наверняка королевство Драхма тоже захочет отхватить себе кусок империи, да и дроу могут не остаться в стороне.
— Есть хоть какой-то выход? Или надо готовиться к свадьбе?
— Выход имеется, но и свадьбе быть, — мужчина посмотрел в глаза монарху, отчего тому внезапно стало не по себе. — Перед бракосочетанием или после него, но лучше до, необходимо провести эльфа через наш артефакт, а госпоже Минарра сообщишь, что это ритуал. Иного выхода я не вижу.
Императору ничего не оставалось, как согласиться на данное предложение.
Спустя два дня, как и обещала, старшая жена Владыки светлых эльфов прибыла во дворец. Предупрежденные слуги сразу проводили ее в кабинет, где уже находился монарх. После взаимного приветствия, первой взяла слово эльфийка.
— Итак, ваше величество, я хочу услышать ваше решение по нашим детям.
— Госпожа Минарра, я объявлю о помолвке и предстоящей свадьбе моей дочери и вашего племянника, но при одном условии.
Мысленная улыбка Ауриэль растаяла, а сама женщина приготовилась к словестной баталии. Хотя внешне оставалась такой же расслабленно-улыбающейся. Говорить что-либо не стала, предоставив возможность мужчине высказать свое предложение.
— Дочь у меня единственная наследница, и вы понимаете, что ее брак автоматически делает его избранника правителем империи, — эльфийка лишь мысленно кивнула: «Я ведь этого и добиваюсь». — Поэтому я должен быть уверен, что ее супруг будет заботиться об империи также как и я. Я должен провести с ним специальный ритуал.
— Что за ритуал? — вскинулась женщина.