— Элси…
Райан шагнул ко мне и неожиданно привлек меня к себе, обнимая за плечи. А я уткнулась ему в грудь и самым позорным образом разревелась.
Пока я всхлипывала, Райан гладил меня по волосам, но ни о чем не спрашивал. Лишь когда я смогла успокоиться и вытерла слезы, он нарушил молчание.
— Ты можешь все мне рассказать.
— Прости, я испортила твою рубашку. — Я опустила голову, пряча взгляд. Было стыдно за свою слабость, но почему-то рядом с Райаном я чувствовала, что могу быть настоящей. Перестать притворяться сильной, перестать делать вид, что свыклась со своей потерей.
Райан коснулся моей щеки, очертил пальцем скулу, скользнул к подбородку и чуть надавил, заставляя посмотреть на него.
— Элси, это все из-за того случая? — Его глаза потемнели, а губы сжались в тонкую линию, когда я кивнула. — Мне жаль.
Мне показалось, что он собирался добавить что-то еще, в глазах блеснула сталь, но он больше ничего не добавил. Лишь снова погладил меня по лицу, а я, не осознавая, что делаю, подняла руку и прижала его ладонь к своей щеке.
— Рай…
— Элси, есть кое-что, что я должен сказать. Но сперва мне нужен ответ. Почему Синклер? Что вас связывает?
Прошлое
Элси вздрогнула и отпустила мою руку. Ее взгляд тут же изменился, словно мой вопрос ее напугал. Она тут же отстранилась и обхватила себя руками, закрываясь от меня, а я пожалел о своей спешке. Так хотел добиться своего, что забыл, что с ней нужно быть осторожнее. Но теперь было поздно, Элси вновь напустила на себя деловой вид, словно он был ее броней.
— Нам нужно поискать ключ, пока не начало темнеть.
Развернулась и быстро покинула аудиторию, оставляя меня без ответа.
Я последовал за ней сперва в спальное крыло, чтобы захватить плащ, а потом на улицу, где мы разошлись по обе стороны вдоль академии. Небо снова начало хмуриться, нужно было спешить, пока не зарядил дождь.
Я постарался сосредоточиться на поиске, хоть мысли уносили меня далеко отсюда. В тот день, когда я впервые встретил Элси.
Весной Эденберг расцветал не хуже столицы: императорская резиденция утопала в зелени и ярких пятнах желтых и розовых цветов на деревьях. Я заканчивал приготовления к отплытию и хотел в последний раз прогуляться по городу, прежде чем наш корабль поднимет якорь, отправляясь в плавание, которое должно было продлиться не меньше года.
Центр города был подсвечен теплым светом фонарей, но чем дальше я уходил, тем темнее становилось вокруг. Улицы были практически пусты. Студенты, которые наслаждались выходными, уже давно вернулись в академию, а редкие прохожие сюда не заглядывали: дорога вела вверх, к горному кольцу, окружавшему долину, в которой и расположилась академия Эденберг.
Я решил подняться повыше, чтобы увидеть с высоты весь город, пусть он сейчас и почти скрылся и под покровом темноты. Сама академия мне была неинтересна, в конце концов, чем она может удивить после столичной, в которую я собирался вернуться после окончания плавания?
Но стоило мне приблизиться к горному проходу, вырубленному прямиком в горной породе, я услышал шум: мужские голоса, грубый хохот и девичий крик.
Инстинкты сработали раньше сознания, и я рванул вперед, не думая об опасности. Пальцы сами собой складывались в защитное заклинание на левой руке и атакующее — на правой.
Их было четверо: двое рослых парней, из тех, что не встречаются в коридорах академии, крепко держали за руки девушку. Она пыталась вырваться, но когда к ней приблизился третий парень, даже в темноте выглядевший как любитель трактирных драк, испуганно замерла. В неверном свете блеснуло лезвие большого ножа. Третий ублюдок плашмя провел ножом по щеке девушки, вызывая у нее судорожный всхлип, и развязно произнес:
— Не брыкайся, куколка, я не хочу тебя уродовать. Пока что.
Мне до них оставалось меньше десятка шагов. Увлеченные добычей, они пока меня не заметили, а я сбросил с левой руки защитное заклинание и подготовил дополнительную атаку.
Ублюдок свободной рукой рванул рубашку на своей жертве и схватил ее за шею. Пять шагов. Нельзя было допустить, чтобы он успел ее поранить.
Я успел заметить, как девушка сложила пальцы в жесте воздушного заклинания, но что-то пошло не так. Она дернулась, заклинание сорвалось, крик боли оглушил меня, а насильник занес руку для удара:
— Сучка, магичить вздумала?
Я прыгнул вперед, чтобы не промахнуться, и швырнул в него бритвенно-острый поток воздуха. Занесенная рука повисла плетью, из запястья на землю щедро хлынула кровь. Новый крик, теперь уже мужской, прорезал воздух, и на меня опустилась тишина. Слышен был только ток крови в ушах и чье-то хриплое дыхание, которое я не сразу опознал как свое.