— Просто… Не хочу, чтобы ты думал, что я такая.
— Такая? — Я потянул ее за подбородок, не давая больше отвести от меня взгляд. — Нежная? Чувственная? Искренняя? Красивая?
— Доступная. — Выдохнула она.
— Элси, я вовсе не коллекционер женских сердец. Это ты забрала мое с нашей первой встречи. И я могу лишь надеяться, что однажды ты сама подаришь мне свое сердце.
— Райан…
— Я не буду тебя торопить. Подожду, сколько потребуется.
Она закусила губу и резко отвернулась от меня. Прошла вдоль борта, скользя рукой по деревянной кромке, и остановилась, глядя на поднимающуюся луну. Я прикинул ход судна, заставил ветер ослабнуть в парусах и подошел к Элси. Обнял ее за плечи.
— Мы все еще можем насладиться звездным небом. Но если хочешь — я направлю корабль к гавани.
— Я всю жизнь мечтала оказаться в море. И была уверена, что этому уже не суждено сбыться. Спасибо, Рай.
— Мы можем отправиться в плавание на все каникулы, если пожелаешь. Возьмешь с собой Кейти или еще подруг. Дойдем до южной границы, я покажу тебе Вилмор.
На несколько долгих минут Элси замерла, словно обдумывая услышанное. А потом спросила:
— Как ты научился управлять кораблем?
Она не поворачивалась, но и не пыталась отстраниться.
— Помнишь, ты спрашивала, почему я в свои годы перевелся на старший курс? Год я был в плавании.
— Целый год?
Я все-таки сумел ее удивить, и Элси повернулась ко мне. Я сделал шаг назад, давая ей чуть больше пространства.
— Да. Это была научно-исследовательская экспедиция от столичной академии. Год мы провели в море, изредка заходя в гавани на пару дней.
Улыбнулся, видя, как округляются ее глаза.
— Но почему тогда ты перевелся к нам? Ведь в столичной академии наверняка более сильные профессора! Я бы ни за что не променяла бы ее на Эденберг!
— Так получилось. — Уклончиво ответил я. Было еще рано признаваться, что я здесь только ради нее. Сперва нужно было избавиться от Кайдена.
— Не жалеешь?
— Ни капли.
Мы проговорили почти до рассвета. Под конец плавания уже вдвоем стояли у штурвала, и я учил Элси основам мореплавания. А она со свойственным ей воодушевлением рассказывала, как любит море, и как родители никогда не позволяли ей выходить в море даже с друзьями на небольшом суденышке, которое годилось лишь на то, чтобы пройти в сотне метров вдоль берега.
В академию вернулись, когда солнце уже поднималось над горами. Элси напоследок пожелала мне доброй ночи и посмотрела с такой нежностью, что у меня в сердце словно зажглась звезда.
Зато под вечер произошло то, чего я никак не мог ожидать.
Я сидел в библиотеке, изучая книги по теории магии. Надеялся найти в них что-то, что могло бы помочь Элси вернуть ее силы. Я не стал ее расспрашивать. И без того было понятно, что тот давний обморок после нападения стал следствием сбоя в заклинании. А такие вещи могли вызвать внутренний дисбаланс и привести к полной потере магии. Элси еще повезло, что у нее остались хоть какие-то крохи.
— Райан, мне нужно с тобой поговорить. Серьезно и срочно.
Оторвавшись от книги, я увидел Кейти, которая подошла ко мне почти вплотную и говорила очень тихо, чтобы никто, кроме меня, ее точно не мог услышать. Она настороженно смотрела на меня, но при этом от нее просто волнами исходила решительность.
— Что-то с Элси?
— Нет. Да! Это касается вас обоих.
Я сгреб в охапку книги и пошел следом за Кейти, которая сперва долго шла по коридорам, а потом чуть ли не силой затолкала меня в какую-то каморку. Заперла дверь и приладила сверху небольшой металлический кругляш, в котором я узнал артефакт скрытности, не позволяющий посторонним услышать наш разговор.
Кейти повернулась ко мне, над ее головой вспыхнул магический светлячок, заставляя прикрыть глаза рукой.
— Кейтлин, в чем дело? — Я начал терять терпение. Подруга Элси уже добрую минуту прожигала меня взглядом, но не говорила ни слова.
— Я все знаю, Райан. Я знаю, что ты был там в день нападения на Элси.
Райан
В голове моментально завихрились мысли. Откуда она знает? Элси что-то вспомнила? Но тогда она бы пришла ко мне первой. Значит, нет. Кто-то рассказал? Но кто? Тот факт, что студентку без сознания принес в больницу именно я, знала лишь моя семья, наставник и целительницы. Но им было запрещено упоминать мое имя. Кто-то проболтался? По какой причине?
Я наклонил голову и спокойно посмотрел на Кейтлин. Выдержка, привитая наставником, помогла не выдать всей бури эмоций, что обрушилась сейчас на меня.
— Можешь рассказать, как ты пришла к такому выводу?